– Что со мной? – прохрипел он, корчась на траве.

Варгана быстро приблизилась, скрестив ноги, села рядом.

– Держись! – сказала она. – Я постараюсь тебе помочь.

– Но что со мной случилось?

– Неугомонная Самбатион отняла твою смелость. Некоторые рождаются и живут без всякой отваги, но для тебя ощущать себя таким непривычно и странно.

– Могу я вернуться? – пробормотал Сашка, не слишком уловив смысл ее слов. – Я уже побывал на острове, значит, Призрачные земли выпустят меня?

Прадерево медленно, словно не желая напугать его еще больше, покачало головой:

– Если бы ты был из Нутряного мира, то мог бы уйти прямо сейчас и никто бы не стал препятствовать тебе. Но если не хочешь побыть немного здесь, со мной, то я покажу тебе нужный путь, единственно возможный для тебя. Только он начинается в другой стороне.

– Покажете? – неуверенно уточнил Дятлов.

– Конечно, пойдем.

Она резво вскочила на ноги и с высоты своего роста протянула руку. Саня поднялся следом, не отрывая от нее настороженного взгляда. Нет, тут точно был какой-то подвох!

– Куда нужно идти?

– Туда, через поляну, не очень далеко, – заверило Прадерево.

– Я не дойду. – Он обреченно помотал головой. – Нога болит.

Он все же стыдился признаться этой женщине, что на самом деле его страшит каждый шаг, а поляна так велика. Но что-то подсказывало, что она все равно знает правду.

– Наш путь продлится совсем недолго, и я все время буду рядом. А потом плохое разом исчезнет, и ты станешь прежним. Ну, давай руку!

– Хорошо, пойдемте. – Дятлов протянул ей руку, но через мгновение снова отдернул ее. Прошептал: – Погодите, это что значит: я умру?

– Кажется, люди так это называют, – безмятежно отозвалось Прадерево.

– Но я не хочу! Это страшнее всего!

Варгана покачала головой: