– Ну что ты! Люди так говорят, потому что не в силах заглянуть за занавес, а иначе навсегда забыли бы это слово. Разве что некоторые называли бы смертью свои пустые и бесплодные жизни.

Дятлов попытался взять себя в руки и все обдумать. Ладно, пусть, лишь бы не чувствовать себя так, как сейчас. И не выбирать, не думать, просто уйти, и все. Едва ли будет хуже. Да нет, точно хуже уже не бывает!

– Пойдемте, – пробормотал он и взял варгану за руку.

Обрыв снова остался за их спинами. Они прошли через редкий веселый лесок, где ему снова за каждым деревом мерещились звериные пасти. Вступили на поляну, по которой тут и там были разбросаны сказочные домики, разноцветные теремки. А за домиками… там было что-то странное. Вроде как пелена от земли до небес, сотканная из чего-то золотистого, находящегося в непрерывном движении. Очень захотелось посмотреть, что же это движется, коснуться пелены рукой…

– Подождите. – Саша вдруг резко затормозил, не выпуская руку Прадерева. – Я тут вспомнил, у меня же есть дело. Это обязательно – уходить сейчас?

– Нет, конечно, – охотно ответило Древо. – Я сказала только, что для тебя нет пути назад. Но у меня можешь гостить сколько пожелаешь, твой срок еще не пришел. Однако тебе будет тяжело после того, что речная варгана проделала с тобой. А там – не будет.

– Нет, погодите, я должен сообразить. – Он с великим трудом, как ускользнувший сон, вспоминал то, ради чего пришел сюда. – Дочь Властителя Параклея случайно нарушила данную на кентроне клятву. Она уснула и может превратиться в стеклянную статую уже через несколько дней. Я отправился сюда, чтобы ей помочь. Возможно, ваш плод?..

Варгана грустно покачала головой:

– Увы. У всего живого есть свой срок, а я не была создана бессмертной. Я пока жива и проживу еще долго, но мои корни истлели, ветви стали слишком тверды и сухи, они больше не дают плодов.

Она указала рукой на другой конец поляны. Дятлов глянул туда и увидел дерево, которое было выше всех других вокруг. Величавое и раскидистое, оно тем не менее в самом деле казалось дряхлым на фоне молодой поросли.

– Ни одного нет? – прошептал он. – И больше никак не можете помочь?

Прадерево отозвалось грустным вздохом.

– Почему вы вообще ушли из Нутряного мира? Я слышал, что все могло быть иначе, если бы вы остались! – проговорил Саня сердито, обнаружив вдруг именно в Прадереве корень всех бед. Останься она тогда, он бы не сидел сейчас тут, такой жалкий, раздавленный и к тому же обреченный вот-вот умереть.

– Поверь, я больше всего на свете хотела остаться, – тихо молвила варгана.