Эт опустился на колени перед Ариной. Поставил правой рукой прямо в подсохшую грязь медный чайник — пар клокотал и норовил поднять плотно пригнанную крышку. Левой рукой Эт протянул Арине кружку из толстой глины, и атаман отметил: узор на кружке не степной. Лепными бусинами-ягодами украшают посуду лесники. Сим нахмурился и подался вперед, всмотрелся. Всё верно, чайник тоже работы северных мастеровых. Но прежде Эт не посещал лес! Совершенно точно, иначе о нем бы слышали, и сам он принес бы хоть раз приметную травинку, веточку…

Что изменилось? Когда вызрели перемены?

Беловолосый по-звериному встряхнулся, согнал влагу с волос. Атаман напрягся пуще прежнего. Всегда, сколько он помнил друга в нынешнем его состоянии, волосы Эта занавешивали лицо ниже глаз, а кое-где пряди падали до подбородка. Сейчас волосы были заплетены от висков в две косички. Опрятно! И обе косички соединялись на затылке, прихваченные шнурком с деревянными и костяными бусинами. Сим перестал дышать. Он увидел лицо друга — целиком, подробно. Лоб высокий… брови довольно широкие и темные. И глаза! У Эта крупные, почти круглые глаза. Нос у него с едва приметной горбинкой. Хотя нет, нос был перебит еще тогда, в раннем детстве…

— Эт, — шепнул непослушными губами атаман. — Дэни, что происходит?

Друг не отозвался. Он смотрел на Арину в упор, спокойно. Протягивал ей кружку.

Терпеливо ждал, пока девочка очнется и сможет принять подарок. Тогда Эт наполнил кружку кипятком. Арина кивнула, сморгнула слезинку. Плотнее обняла кружку ладонями, согрела пальцы и продолжила жадно, настойчиво всматриваться в глаза Эта. Хотя друг уже два года — да, самое меньшее два, Сим помнил это всей болью души! — не смотрел людям в глаза. Как зверь… Ведь звери не выносят прямого взгляда. Даже валгам он тяжел. Но сейчас Эт смотрел, принимал взгляд… и ничуть не беспокоился.

— Свеча, тепло, — выговорила Арина. Быстро выпила кипяток, подышала открытым ртом, обжегшись. Первый раз со времени прихода страшного ветра улыбнулась, хотя ей было больно. — Я постараюсь.

Эт снова наполнил кружку, протянул атаману. Сунул в руку, и только тогда Сим очнулся, быстро выпил горячий настой. Уж степные-то травы от лесных он умел отличить! Тем более травы с медом и древесной корой… Откуда у Эта чайник? Кто приготовил отвар? Для кого? Вопросов в голове атамана накопилось так много, все они звучали настолько громко, что для Смертеня не осталось места… буря отодвинулась, сделалась неважна. Эт глядит осмысленно! Улыбается… Страшно позволять себе надежду, но вдруг он скоро заговорит? Произнесет слово, осознанное слово, а не безнадежное, невпопад бросаемое по всякому поводу «на охоту»…