Ученик отца, собравшийся было сбежать с допроса под благовидным предлогом убирания опустевшей посуды, обреченно обернулся, поклонился.

— С кем бой-то? — глядя на Карха, уточнил Сим.

— С одинцом болотной стаи. Только их одинца убили. Его тело люди города хранили в холоде и недавно отдали стае. Я отвлекся, простите… Значит, слух таков, у вас будет бой с белым щенком, — в отчаянии сообщил ничего не понимающий парень. Вцепился в пустую миску и поспешил прочь. Он, конечно же, мечтал сгинуть в тумане, перетерпеть перемены в тихом месте.

Но перемены уже мчались навстречу, и верещали, рычали, клацали зубами!

Тело атамана немного согрелось от травяного питья и еще более от потребности делать то, что всем важно и лишь ему, Симу, посильно… Даже зрение окрепло! Н это заслуга Карха. Помог, как мог: пролечил голосом. Сим уже знал эту способность спутника. Рыка не слышно, но по коже ползет теплая мелкая дрожь… И сразу делается легче, и посильно выпрямить сгорбленную спину, вздохнуть глубоко и плавно.

Девка, конечно, примчалась вслед за щенком. Она, если присмотреться вблизи и внимательно, на девку и не похожа, — отметил атаман. Тощая, плоская, волосы обрезаны коротко — едва достают взлохмаченными кончиками до плеч. Одета… иные женщины скорее упали бы замертво, чем натянули по доброй воле что-то похожее. Штаны и рубаха! Штаны просторные, явно чужие. Рубаха тоже великовата, без вышивки. Ненарядно и вдобавок — холодно.

Девка добежала, рухнула на колени нос к носу с атаманом и выкрикнула то, чего он с сомнением и надеждой ожидал: свое имя.

— Я — Эли, Элена, Эля…

Продолжая улыбаться, девка ткнула атамана пальцем в нос, зажмурилась, скривилась, словно перетерпела горечь. Помычала, всхлипнула и отдернула руку. В голове у Сима — странное совпадение — прояснилось. Сонливость сгинула. Больше того, атаман перестал ощущать себя вареным мясом в котле!

Сим вежливо кивнул — спасибо. Он более не сомневался, что видит перед собой новую породу ведьмы. Между тем девка уставилась в упор на Карха — и ткнула его в нос тем же уверенным жестом! Видно, ей посильно кого угодно проверять на терпение и беззубость.

Вороной одинец снес недопустимое обращение с собою, даже не шелохнулся. Девка опять помычала и пошипела, сникла, растерла лоб… Невежливо указала пальцем на атамана и сообщила:

— Йододефицит! — Затем перевела палец на валга, — норма!

Огляделась, будто искала понятливого собеседника. Сгодился белый щенок. На него девка уставилась, ему и стала объяснять важное, произнося пять непонятных слов из пяти. Атаман, мгновение назад почти здоровый, ощутил растущую дурноту. Сердце билось все быстрее, силы вроде и прибывали, но вровень с ними пухло раздражение, похоже на похмелье.