Девка рванула сжатый кулак на себя, покачнулась и стала заваливаться на спину. Щенок взвыл, дернулся… Но Эт уже возник из сумерек и поймал неугомонное создание.

— Ага, — Сим повторил чужую присказку и улыбнулся. Глянул на Карха, валга солидного и достойного. Отметил: вороной тоже смотрит на белого щенка… как на слишком крупную для глаза соринку. Сим усмехнулся. — Карх, мы должны с кем-то вступить в бой. Но, я так понимаю, ничего серьёзного не выйдет. Терпи, над нами будут смеяться. Может, туман по осени забористый на здешних болотах? Уже хохочут… Если подумать, мне нравится. Я устал. Кроме того, даже в полном здравии, на опушке я не посмею звереть и рубиться всерьез.

Сим бормотал и медленно, чтобы руки не дрожали, снимал крутку, избавлялся от лишних в бою вещей — ножен, дареного женой вышитого амулета, который никак нельзя порвать… Эт стоял на прежнем месте и следил за белым щенком. Будущий защитник стаи — с трудом верится, что он вырастет в зверя вроде Карха — неустанно прыгал и клацал зубами, верещал и лупил себя хвостом. При этом не сводил мелких темных глаз с Эта, словно именно ему объяснял что-то важное. Например, правила боя. Сын дикого поля не уходил и не пропадал. Кивал после особенно яростных визгов щенка! Он, нет сомнения, понимал малыша. Дослушал его, еще раз глубоко кивнул — и развернулся лицом к атаману и Карху. Протянул руку, указал — то есть вполне определенно выбрал себе в противники вороного одинца. Того, с кем дрался всерьёз не так давно… И в то же время очень давно, на другом краю степи, когда все ненавидели всех и примирение казалось невозможным.

Белый щенок смотал хвост, облизнулся и уставился на атамана.

Сим поёжился, наконец вполне отчётливо представил, что предстоит.

Никто в степи и лесу не пробовал сравнивать отчего атамана… со скакуном, не способным слушаться приказов. Сим тяжело вздохнул. Он не знал заранее, что хуже: оказаться более смешным — или вовсе не услышать смеха?

Щенок заверещал и сделал маленький шаг вперед. В редеющих сумерках у дальнего костра ехидно-тонкий голос повторил недавние кричалки Эли: «Тпру! Но! Туда-не туда»… Сим, едва веря себе, предположил, что ему не почудилось, что дразнит — сам вожак лесников. Вот кто-то басовито захохотал… Сим сжал зубы, рывком поднялся в рост, пошатнулся. Стало страшно: нет сил для потешного боя, нет ни капли! Но каким-то чудом тело еще притворяется ловким.

Сим поклонился щенку, сделал маленький шаг назад. Белый возликовал, взвился в прыжке и щелкнул зубами у самого носа!

Нелепое сражение началось.