— Привыкай, — посоветовали от левого плеча.

Голос был знакомый, Сим сразу и глубоко поклонился… И лишь затем осмелился поднять голову и увидеть того, кто вышел его встретить. Но даже так, даже когда слышишь и видишь в упор… никак не поверить, что этот человек — рядом. Сам! Лично пришел и выказал незваному гостю огромную честь, ничем не заслуженную.

— Отчий, — шепнул Сим.

Он видел старого атамана лесников однажды, издали. Запомнил сразу и навсегда — голос, лицо, манеру двигаться. Сейчас, при второй встрече, Сим очень удивился: пять лет прошло, но лесной атаман выглядит… моложе. Волосы темнее, даже морщинки у глаз вроде бы разгладились.

— Вишь какая штука, — старик присел рядом. — Йота… и как там далее? Эля третий день талдычит про йоту. По её разумению, люди в степи без йоты почитай поголовно мучаются. Ежели перевести её слова на понятный нам толк… Зоб у вас растёт. Без йоты растет, силу забирает. А где вам взять йоту, Эля пока не указала. Говорит — в рыбе морской, в траве морской, в соли морской. Так где степь и где море…

— Дед Слав, — несносная девка дернула вождя леса за рукав, — Де-ед! Пусть уже подерутся, скажи. И айда в Пуш, к Аринке-Маринке!

Сим прикрыл глаза. Сложно понять искаженную, сбивчиво-торопливую славь. Но даже от ничтожных крох доступного рассудку смысла — вскипает раздражение! Эта глупая Эля называет отчего атамана всего севера, великого чернолеса — на ты, дедом. Перебивает его! Она только что упомянула Арину, сразу же обозвала и её. Нет чтобы сказать толком: жива ли, как здоровье?

— Эт забрал ведьму, она моя названая сестра, — очень спокойно выговорил Сим. — Отчий леса, могу ли я узнать…

— Доставил сперва к нам, да, — кивнул атаман лесников. — Эля глянула рану и велела тащить на болото, к лекарю Пётре. Он наилучший. Арина вроде б теперь в здравии, не кручинься. А Эля… Да-а, она с особинкой, но разве ж то плохо? Непривычно, вроде соринки в глазу. Ты поморгай, притерпись. К пользе, к пользе… да и выбора у тебя нету.

Чернолес с потешной серьезностью пригорюнился напоказ, развел руками, хитро подмигнул и удалился. Девка, слишком крупная для соринки в глазу, никуда не делась! Принялась водить в воздухе руками, жмурясь и бормоча под нос: май-май-май… Сим чуть отодвинулся. Не заклятие ли?

— Ага, ага! — Эля сменила слово. Ладонь замерла, резко сжалась в кулак.

Сим напрягся, вспотел. Вдруг в гудящей голове соединились два наблюдения: Эт называл имя Эли, к ней же потащил маленькую ведьму! Значит, старый атаман лесников прав, выбора нет. Придётся притерпеться, раз именно так выглядит та, кого ценит друг.