Неделю назад я как-то сразу, вспышкой, увидела полезность своего похищения и придумала план, который показался мне надежным. Я собой возгордилась — стратег Эля, герой Эля… Сейчас трезво и точно понимаю причины того бравурного настроения. Нет, не геройские причины вроде поимки всех злодеев скопом, и особенно — ведьм! Были и настоящие: я боялась за Маришку, я помнила гибель Пса, отчаяние южной валги-королевы, просьбу Кузиной мамы. Вдобавок я излагала план и смотрела в упор на атамана Сима! Вот кто был настоящей причиной того, что мой идиотский героизм аж из ушей лез!
Атаман Сим… он потряс меня и смутил. Ни капли внушения, нет. Сплошное уважение, переходящее в обожание. Атаман взял меня «на слабо»… Он и еще Арина. Малышка тоньше моей Мари, беззащитнее. Май принес ее почти мертвую. Откачать было сложно. Пока мы двигались к городу, она очнулась и взялась рассказывать, как жила в городе темных ведьм. Буднично говорила, без слез и жалоб. Хуже отравы для души была её история… такое делать с детьми! Я слушала, дед Слав слушал. Много кто слушал. Даже суровый старик, отец Сима. Сперва он не глядел на маленькую ведьму, только при первой встрече разок прорычал: «Ты чернее тучи жора!». А после слушал, слушал… И молчал все виноватее. На опушке, прощаясь, безрукавку ей сунул: «Чтоб зубами не клацала». Сказал гадость, мол, слабым в степи не место. Но даже Арина поняла, слова и дела у старика не сходятся, ему больно…
За дверью зашуршало, скрипнул засов, возникла узкая щель света. Думаю, мне полагалось ослепнуть после темноты. Что ж, я исправно охнула, вскинула руку к лицу, заморгала слепо и испуганно. Глянула из-под ладони. Коридор узкий и низкий, ничего особенного отсюда не видно. Лампа висит под потолком, правее и левее от нее — две тени. Значит, страж дал знать, едва я очнулась, и кто-то тихонько спустился, чтобы меня увидеть. Наверное, долго следил. Шагов я не слышала. Вряд ли это человек города.
— Пора жратву зарабатывать, — голос незнакомый, наречие — искаженная славь, только она чужаку не родная, и в лесу деда Слава говорят не так. — Сиди, не дергайся.
После сказанного дверь открыли шире, в проем сунулся здоровенный мужик в плаще с низко надвинутым капюшоном. Сразу показал намерения: многозначительно щелкнул взводом короткоствольного спиннера, старательно прицелился мне в плечо. Шагнул в сторону, пропустил в трюм второго злодея, мелкого и суетливого. Тот вдвинул из коридора скамейку, с усилием, натужно, развернул и пихнул, чтобы поставить вдоль стены. Убрался в коридор. Снова явился, поставил на пол жбан с водой, пододвинул ко мне палкой. Я ответно пнула к двери опустевший жбан. Все? Сейчас дверь запрут? Нет: злодей, который принёс скамейку и жбан, опять вернулся. Плюхнул на пол две грубо сработанные жестяные лампы — внизу емкость с маслом, вверху фитилек, который можно регулировать. Зажег обе лампы, удалился. Здоровяк со спиннером попятился в коридор, закрыл дверь, загремел засовом.