Сим приблизился.

— Аскер. Стратег, — Сим быстро опустился на ковер, на ощупь подсунул под спину пару подушек. Наконец-то искоса глянул на Аскера… и ужаснулся. Лис не просто улыбался, он жмурился в предвкушении. Он уже всё, совершенно всё выведал, перепроверил, спланировал и приготовил. — Не буду мешать беседе. Прошу лишь дать мне краткое время, чтобы завершить дело, которое было начато близ Самаха.

— Помню. Ты — Сим, — Стратег всей Оссы величественно кивнул. — Говори, я дозволяю.

— Ты передал степи клинок.

— Вы, — с нажимом поправил Стратег. Его глаза блеснули наигранным гневом и настоящей пустотой. — Вы! Здесь мы решаем, здесь наше право и наша сила. Здесь не Самах и не какой-то иной нищий городишко. Это великая Каффа, исполненная мощи и славы.

Слушать голос Стратега для Сима было почти больно. Внушение забирает человека медленно, если в нем есть хоть какая-то сила, если он — со стержнем, а не безвольная пустышка. Стратег прошлый раз казался человеком сложным и во многом неприятным, но застать его таким окончательно раздавленным, лишившимся себя… Досадно. Интересное слово, одно из любимых апой Пётрой — и очень точное.

— Досадно, — вслух выговорил Сим. Покосился на Аскера. — Я еще не знал, проявляя себя, но теперь знаю: корабли и шары не принадлежат городам. Есть человек близ Самаха, в новом кочевье. Имя ему Игорь. Он уже слушает и пробует сидеть, но говорить еще не может. Был тяжело ранен, поправляется. Он знает много про шары и корабли. Ты любишь новые игры. Эта называется «путешествия». Она очень тебе понравится, поверь. Может, она даже никогда не наскучит тебе.

— Подарок? — Аскер задумался, на миг улыбка на его губах сделалась обычной, неопасной. — А ты подрос. Не сунулся переубеждать в крик. Хотя мое нынешнее решение тебе против шерсти, зверья кровь.

Сим передернул плечами и не стал возражать. Он знал Аскера и действительно не раз спорил с ним до хрипоты, до звона стали! Обычно сами решения Аскера были точными и сильными, но способы исполнения — ужасали. Сим отрицал повадки и оценки Лиса, но уважал хладнокровие и безошибочность его действий.

— Ты прав по-своему, Лис. Но страх не создает понимания.

— Ай-й, немножко хочу хоть отравить Рубача при всякой встрече, хоть немножко, — Аскер улыбнулся ласково, сам выбрал пиалу и сам подал Симу, наполнив отваром трав. — Завидую. Еще злее завидую тому, что ты не умеешь завидовать. Угощайся.

Сим обернулся к Стратегу, который отчего-то молча выслушал такую длинную и для себя пустую беседу двух отчих. Отметил: на миг взгляд человека по ту сторону разгораживающей ткани стал прежним, памятным по встрече у Самаха — острым, проницательным. И, увы, сразу наплыла пелена внешнего влияния и созданного им поведения — кичливого и бестолкового.