Сейши кивнул.

— Система — остров знаний. Элементы системы — кураторы, ученики, помощники и ресурсы. Тройки — крупные звенья, каждый ученик в составе тройки — мелкие. Места распределены давно. Что вынуждена делать система, если в нее добавляют новый неучтенный элемент? Думай!

— Измениться… — тихо прошептал Коста. — Система вынуждена измениться и… создать новую иерархию…

— Или вытеснить элемент из системы, чтобы сохранить старую. — Сейши ткнул кончиком трости Косте в плечо. — Ты лишний элемент, новый элемент, неучтенный элемент, элемент, разрушающий давно сложившуюся систему… элемент с пока что неизвестным рангом. Какой самый простой способ сохранить устойчивость старой системы?

Коста поджал губы, думая.

— Самый. Простой. Способ.

— Уничтожить, — выдохнул Коста неохотно. — Уничтожить угрозу устойчивости.

***

Кабинет Наставника Шрама

Комната утопала в сизом дыму, хламе, наваленном тут и там. Семнадцатый осторожно перешагнул брошенные на полу тренировочные доспехи Наставника, двумя пальцами тронул стул — решаясь сесть на него или постоять, потому что с него свисали вещи… рубашка, штаны, и что-то снизу, больше всего похожее на…

Семнадцатый отвел глаза в сторону, чтобы не думать о том, что это было. На столе, отодвинутые в сторону, горкой стояли грязные тарелки с остатками завтрака.

Он выпрямился в стандартной стойке приветствия, стараясь не морщиться, тихонько дуя под нос, чтобы сладковатые колечки дыма летели мимо.

— Вызывали?

Шрам не обернулся, продолжая наблюдать за чем-то в окне — на остров опускался сумрак, и дымил, изредка поднося палочку к губам.

— Что я сказал, когда вызывал последний раз?

Семнадцатый открыл рот и закрыл, перебирая в памяти, потому что сказано было очень много, и что он — идиот, и что его отметки — хуже некуда, и что такого плохого личного ученика у Шрама не было ни разу за всю жизнь, и что если он не возьмется за ум, его вышвырнут с острова, а ему прямой путь на галеры или в рабы, приютский недоучка в качестве вассала никому не нужен, и что у него пустая голова, набитая воздушным рисом, и что…

— Что. Я. Сказал, — рявкнул Шрам, оборачиваясь.