– Зовите, – кивнул он.

Временная резиденция главнокомандующего располагалась на шаттле. Не слишком просторно, но гораздо комфортнее, чем сараюха мересанского не то адмирала, не то координатора.

– Добро пожаловать, сын мой.

Т’Лехин устало вздохнул. Но, против обыкновения, возражать не стал. Сын так сын, есть вещи поважнее. Жизненно важные.

– Итак? – Джеронимо вопросительно посмотрел на адмирала. – Ты пришел ко мне, и я думаю, что Господь ведет тебя по правильной дороге. Для тебя, сын мой, лучше иметь дело со мной, нежели с адмиралом Шварцем. Кстати, адмирал Шварц – добрый сын нашей Церкви, рыцарь-командор мальтийского ордена. Однако он в большей степени воин, чем христианин. Он, без сомнения, приведет вас в лоно Церкви не менее верно, чем я, но он будет крестить огнем и мечом. Я же, сын мой – больше христианин, чем воин. Я склонен проявлять милосердие к заблудшим и терпимость к падшим, а мечу предпочитаю слово.

– Вы говорили, что можете помочь с планетой, – вымолвил т’Лехин.

Он подал просьбу в Совет координаторов, обращаясь к Дисмикку, Шшерскому Раю и Хао. Дисмикк не счел нужным даже отвечать, прислал смайлик с саркастической усмешкой. Криййхан Винт цинично заявил, что приютил бы любую расу с красной кровью на определенных условиях, а синие ему без надобности. С Хао пришло краткое «нет».

– Салима ханум готова договориться с Хао, – сказал Джеронимо. – Планета полупустая, для вас найдется место.

Надежда растаяла.

– Они уже отказали.

– Я не люблю повторять, сын мой, – с упреком проговорил Джеронимо. – Поверь мне, Салима ханум все устроит. Если она скажет координатору Хао «прыг», он подпрыгнет и будет прыгать, пока она не разрешит прекратить.

Это была прекрасная комбинация восьмилетней давности. Хао – планета, богатая тяжелыми металлами. Настолько богатая, что почвы почти ничего не родят. Веками она балансировала на грани того, чтобы не превратиться в чей-нибудь сырьевой придаток, и покупала зерно по бешеным ценам. Поставлять злаки на Хао было так выгодно, что за монополию не грех и подраться. Восемь лет назад Мересань и Гъде сцепились, выясняя, чьи торговцы имеют больше прав на хаоского потребителя. А пока они воевали, Салима сделала Хао предложение, после принятия которого один из традиционных идолов – Мать-Кормилицу – изображают по ее образу, сменив канон, чего не случалось тысячелетиями. Ее предложение на первый взгляд противоречило духу коммерции. А также на второй и на третий. Она объявила, что Земля будет поставлять Хао зерно бесплатно. А что взамен, аккуратно поинтересовались представители Хао. Нам ничего не нужно, ответила она. Это подарок. Ну, если вдруг когда-нибудь что-нибудь понадобится – что-то, не требующее от вас особых затрат… Налогоплательщики были в шоке. Кормить чужую планету на халяву, пусть она и потребляет на порядок меньше, чем Земля, никому не хотелось. Но за восемь лет Земле то и дело что-нибудь надобилось – такое, разумеется, что не требовало специальных затрат. Голос в Совете координаторов, посредничество в сделках, выделенная территория для ремонтных баз… Сегодня никто уже не сомневался, что иметь прикормленный мирок – отличная идея.