– Еще!

Новый залп.

– Готово! Отстал.

Шлюз шаттла открылся, и Джеронимо Натта обступили тьма и холод. И запах гниющей рыбы. Он сделал знак сопровождающим, и кто-то включил фонарь. Рыба действительно валялась в избытке. При том, что вокруг было лесистое плато в середине материка. Что же тут творилось? Жрать рыбу было некому, почти все хищники и падальщики сгинули, вот она и тухла.

– Автомобиль готов, ваше высокопреосвященство.

Он кивнул. Вместительный внедорожник с широкими колесами сиял фарами у грузового шлюза. Водитель открыл для него дверь, и он, прохлюпав сапогами по непонятной жиже, взобрался на высокую подножку и сел. Сопровождающие разместились в машине. Чертя фарами темноту и подпрыгивая на неровностях, внедорожник, лавируя между еще торчащими и уже поваленными деревьями, двинулся туда, где на высоком флагштоке развевался синий флаг с красным солнышком, словно в издевку, нарисованным посредине. Флаг был подсвечен медузой в банке, висящей рядом на крюке. Джеронимо мельком подумал, что Мересань стоит сменить планетную символику. Солнышко это ныне явно неуместно.

Машина проехала через лагерь из палаток и шалашей. В лагере не было такого подавляющего ощущения темноты: огни костров разгоняли нависшую над планетой вечную ночь. Возле костров грелись люди, укутанные кто во что горазд. Водитель подвел внедорожник к наспех сколоченному сараю с флагштоком. Джеронимо поблагодарил кивком, вошел внутрь, наклонившись, чтобы не удариться о низкий косяк.

Пол в сарае был земляной, окон и вовсе никаких. Грубые табуреты, а стол дорогой, инкрустированный, невесть как переживший конец света. Миллиарды людей погибли, а столик живой. На столе стоял компьютер. Мересанское чудо: компьютер, для которого не нужно электричество. Машинка с ручным приводом. Колеса может крутить и текучая вода, и пар, и домашнее животное. Самый простой вариант – специально нанятый работник. Молодой темнокожий парень старательно вращал ручку, а адмирал т’Лехин просматривал какую-то информацию.

Джеронимо Натта поправил гарнитуру и молвил:

– Здравствуй, сын мой.

Т’Лехин сохранил файлы и разрешил парню остановиться. Посмотрел на землянина настороженно и печально. Ему доводилось видеться с кардиналом на проклятой орбитальной станции у Шварца, но это абсолютно не значило, что он сколько-нибудь хорошо знал церковника.

– Я не ваш сын, – возразил он.

– Скоро станешь, – ответил кардинал спокойно. – Либо умрешь язычником и попадешь в ад. Выбор есть всегда.

Т’Лехин скрипнул зубами.

– Вы мне угрожаете?

Он был в курсе, что Джеронимо Натта исполняет обязанности главнокомандующего земным флотом. Он также знал, что этот христианский пастырь велел своим подчиненным во имя милосердия возить на Мересань еду и лекарства. В результате он толком не понимал, как относиться к Натта: с благодарностью или с опаской.