«Вы уничтожили шесть наших трирем у Мересань и еще две у периметра Земли, – написал он ответную претензию. – Заплатите за них, и я буду готов к разумному диалогу».

Зря он это сделал. Получаса не прошло, как Салима бросила:

«За одно то, что две ваши вооруженные триремы какого-то рожна оказались у периметра Земли, вы мне еще десять процентов морального ущерба выплатите».

Силы небесные!

«Это вымогательство. Галактическая общественность вас осудит».

«Не подлежит сомнению, что галактическая общественность меня поддержит, – возразила она. – За причастных к тьме никто заступаться не станет, за свое реноме побоятся, – будто знала об отказе Ханта! – Мне надоело пустое препирательство, господин Илента. У нас тут ночь, я хочу спать. Через четыре часа эскадра Земли уходит от Чфе Вара. Если вы до тех пор не примете взвешенного решения, к вашему долгу добавится еще оплата девяти проколов до Эас».

Девять проколов! Через четыре часа! Небесные силы! Илента заметил, что начинает повторяться.

«Вы что, всерьез войну объявляете?»

«Ну что вы, господин Илента! Как вы могли такое подумать? Я предпочитаю любые вопросы решать путем мирных переговоров. Просто вы так выразились, будто выплатить ваш долг без войны вам мешают некие моральные принципы. А принципы – это святое. Спокойной ночи, господин Илента».

«Салима ханум, вы неправильно меня поняли. Я вовсе не хочу войны. Я только… – только не желаю платить, но писать об этом нельзя. – Я только хочу отметить, что ваши цены предельно завышены. Крейсер стоит немногим больше триремы. А возможно, даже меньше, – он минуту подумал и стер последнюю фразу: такого предположения Салима может и не простить. – И на вашем периметре триремы были не одни. Это не мы уничтожили ваши сторожевики и станцию, а чфеварцы, с них и спрашивайте».

Миновал час, а ответ не приходил. Илента извелся. Неужели она легла спать? Как она может спать? Четыре часа до передислокации эскадры, а она спит! Силы небесные, уже три!

«Я согласен, ваши корабли – штуки в самом деле дорогие. Но к уничтожению вашей орбитальной станции мы совершенно непричастны, и было бы правильным исключить ее стоимость из общего списка».

Он и сам бы поспал, в Каланте тоже была ночь. Но заснуть сейчас он мог бы, лишь опрокинув в себя чудовищную дозу снотворного. А потом будут сниться кошмары, и проснуться не сможешь. Еще час он промаялся, то пододвигая к себе компьютер, то отодвигая его. В конце концов не сдержался:

«Салима! Вы правда спите?»

Успел отправить, прежде чем понял, как это глупо. Вот ведь!..

«Хорошо, я соглашусь с вами, что косвенный вред – тоже вред. Выставляйте счет на материальный ущерб. Но насчет морального – увольте. Мы никак не подрывали ваши устои, не терроризировали население, не оскорбляли ваше руководство. Никакого морального ущерба просто не было».