– Я привыкла добиваться своего и сейчас хочу тебя, в самом что ни на есть прямом смысле. – Она наконец съела кусок штруделя и сладко облизнулась. – Выбор между приятным и разрушительным сложно и выбором-то назвать, так что я назову это временем смириться со своей участью, а потом мы снова вернемся к этому разговору. А пока закажи себе еще выпить, потому что тот, кого мы ждем, может и задержаться, но, когда он появится, ты поймешь, что кроме прекрасной женщины получаешь еще и сильного союзника.

Пока они сидели друг напротив друга в гудящем ресторане, у Макса было достаточно времени, чтобы осознать свое положение. Он мог в любую секунду схватить Веду и оказаться на том единственном пути, который считал верным, но потерять все остальное, к чему так долго шел. Сделка же с убеждениями, которую она предлагала, позволяла ему продолжать жить своей жизнью. Хотя бы еще какое-то время.

– Собралась стучать на своих? – не выдержал Макс. – А как же ваш хваленый бандитский кодекс?

– Я ему следую выборочно, но чаще всего в контексте «своих и чужих» воспринимаю только интересы.

– И о каком союзе между нами может тогда идти речь?

– Ты – мой интерес.

Несмолкающий канал хранителей заставлял совесть разъедать все внутри до самого что ни на есть тупого чувства вины, и виски ни капли не помогал исправить положение. После второй порции Макс откинулся на стуле, пробегая взглядом по залу ресторана: посетителей прибавилось.

– Значит, тебе выгодно сдать того, кого мы ждем?

– Да, хочу использовать возможность разобраться в одной истории, концы которой мне никак не найти.

Макс всячески избегал пронзающего взгляда ненавистно обворожительной преступницы, и от этого почти все время наблюдал за помещением. Наконец он увидел того, кого сейчас здесь не должно было быть, а именно: одного из хранителей. Он, как и Макс, был без формы, но лицо его не узнать было невозможно – они знали друг друга уже много лет.

– Я должна тебя предупредить, – сказала Веда, намереваясь уходить. – Я поставлю сеть, но она настолько сильная, что ты не сможешь воспользоваться никакой магией. Даже доспехом.

– Откуда она у тебя? – спросил Макс, наблюдая, как Женя прошелся по залу и без излишней осмотрительности остановился у барной стойки. – Таких почти не делают.

– От Папы. Тестовый экземпляр, – коротко ответила Веда и, прихватив пальто, быстро вышла на улицу.

Женя какое-то время сидел один, а потом к нему подошли двое мужчин в костюмах. У одного была трость и широкая шляпа с крылом ворона, которую он позволял себе не снимать в помещении, а второй казался гораздо старше и держал кожаную сумку в руках. Мужчина в шляпе что-то сказал бармену, просматривая бумаги, которые ему тот передал, а Женя и второй незнакомец обошли стойку и скрылись из вида.