Марку Ренару довелось видеть Землю с МКС. Плавать в неуклюжем скафандре, привязанным к длинному фалу, посреди пугающе безразличного вакуума. Отдергиваться от слишком любопытных «светляков» – вероятно, своего рода дронов, за которых следовало благодарить Серых. Дронов, которые могли уничтожить земной аппарат, возникни у них такое настроение (а оно иной раз возникало). Космический полет заставил его ощутить собственную незначительность – и одновременно напугал. Откровенная уязвимость его родной планеты и доминирующей на ней человеческой расы перед огромными просторами Солнечной системы и обнаружившимися там незваными хищниками угнетала, ранила.

Конечно же, все познается в перспективе. Первые европейские поселенцы в обеих Америках делали примерно то же самое, что и Серые. Эксплуатировали, угнетали, оккупировали, порабощали, убивали. Он сомневался, была ли разница между инопланетянами, творящими все это над людьми, и людьми – друг над другом, в пользу последних.

Наблюдая за тем, как большой белый вертолет опускается на залитое светом поле, с глазами, прикрытыми одной рукой от пыли, и пригнувшись, чтобы противостоять потоку воздуха от лопастей, он поймал себя на мыслях о Первом Контакте. Тема многократно эксплуатировалась в научно-фантастических романах и рассказах. Появлялась на экранах – в кинотеатрах и на телевизионных. В основном инициаторами контакта выступали инопланетяне, разница была лишь в их намерениях, добрых либо злых. Исключением были фильмы франшизы «Звездный путь», где Объединенная Федерация Планет руководствовалась при контактах Основной Директивой. Поскольку, как утверждалось, нелегко сохранять благоразумие, располагая подавляющим технологическим превосходством. Всегда имелось искушение сделать как лучше, за которым немедленно следовали путь в ад и все такое.

За спиной у него и у стоящей вокруг в ожидании премьер-министра кучки техников и политиков возвышалось гигантское сооружение, возвещающее о том, что инопланетяне прибыли на Землю. Широко раскинувшаяся группа загадочных зданий, занимающих территорию, на которой легко поместился бы средних размеров нефтехимический завод.

Съемки с дронов показали, что в центре комплекса находится посадочная площадка. Простых людей эти снимки приводили в состояние, близкое к панике. А теперь, когда силовое поле начало принимать форму ведущей на небеса колонны, могло показаться, что против неизбежности прибытия визитеров уже ничего не поделать.

Он знал и об альтернативной теории. Не столько посадочная площадка, сколько стартовая. Не столько крепость внутри защитного периметра, сколько тренировочный космический комплекс, ожидающий прибытия земных курсантов. Хотелось бы думать именно так, но Марк оставался настроен скептически. Неостановимая оккупация казалась столь же, если даже не более, вероятной.