– Хм-м. Значит, крупный и рыжебородый – это Брендон Рот, астрофизик из Квебека. Рыжая женщина, которую стошнило при взлете, – Дженни Кокс, работает в области квантовой теории поля, энергетического обмена и… вероятностных принципов, как-то так. Последняя – Бария Хан, экзобиолог, написала книгу об экстремофилах. Интересы включают образование эукариот и возникновение жизни на Земле.

– И еще она ваша старинная подруга.

– Ну, да. Я готова признать, что ее специальность не имеет непосредственного отношения…

– Сказать по правде, – объявила премьер, прикрыв глаза рукой, – мне это вполне безразлично. Хотите устроить девичник – на здоровье. Мне-то что. – Она убрала руку и твердо взглянула на обоих по очереди. – Вы во всем этом надолго. И при этом совершенно очевидно, что никто из вас не сделал выводов из очень важной темы, которую я подняла месяц назад, – темы воображения. Элисон, в вашей группе кое-кого не хватает. Марк, ваши приятели из космической программы завалили меня теориями – относительно всего. Но все они до одной почерпнуты из научно-фантастических романов. К чему я клоню? Элисон, свяжитесь с департаментом культуры. Мне нужен список канадских фантастов. Мне нужна команда людей, чья профессия – воображать невозможное. Вся эта затея насчет набрать экспертов, созвать ученых, инженеров, техников – их квалификация вовсе не обязательно подразумевает богатое воображение, разве не так? Мы раз за разом задаем вопросы не тому, кому нужно. А нужны нам люди, способные проникнуть инопланетянам в голову.

– Что ж, – произнесла Элисон, не отрывая глаз от своей чашки, – по-моему, вы… правы. Мы могли бы включить в группу и писателей.

Премьер тем временем копалась в карманах своего легкого плаща. На свет появилась куча мятых бумажек – похоже, квитанций, – на обороте которых были какие-то записи.

– Вот, я процитирую пропавшего фантаста, Саманту Август. Из интервью, пошедшего не по плану. Послушайте. Вот ее слова. «Проблема здесь в том, что люди без воображения даже и не подозревают, чего лишены». – Лизабет положила смятую квитанцию на стол и принялась разглаживать. – Подумайте над этой фразой как следует. Лучше всего, не раз и не два. Самое важное там вначале. «Проблема». В этом интервью она отвечала на вопросы какого-то болвана-коллеги, объявившего ерундой всю фантастику целиком. Она сказала, что ей его жаль, поскольку у него столь слабое воображение, что из плена банальности ему никогда не вырваться.

– Ой, – пробормотал Марк Ренар.

– Лошадь можно привести к воде, но если она слишком тупа, чтобы напиться…