— Да. — скомкано, рвано, горько.

Герцог по-отечески приобнял графа, похлопав по спине. Кифену сейчас непросто, вампирам вообще в любви не везет.

Касар понимал графа и искренне сопереживал той трагедии, что безмолвно разворачивалась внутри Степана, пока все вокруг видели лишь печальную неестественную улыбку.

— Это правильное решение. — кивнул Касар, — Правильное и мужественное. — и герцог завидовал, восхищался той внутренней силой графа, его волей и рассудительностью, жертвенностью.

Кифен лучше него, Касара, и герцог не мог это не замечать. Скольких бы бед удалось избежать, если бы рядом с Касаром в свое время был кто-то подобный…

— Вы меня не осуждаете? Разве я не просто слабак? — Степан себя осуждал. Винил в слабости и жестокости, ведь его поведение по отношению к Маниэр действительно бессердечно. Но он не видел иного пути.

— Нет. Я понимаю тебя, как никто другой. — горько промолвил Касар. — Если б у меня в молодости хватило мужества и воли отказаться, то я бы никогда не потерял свою жену. — он поднял взгляд вверх, медленно выдыхая.

Сердце хрипло колотилось о ребра, ноя тупой болью.

— Она погибла, потому что вы герцог? — Касар болезненно улыбнулся и надрывно выдохнул.

— Нет. Потому что я вампир.

И добавить к этому было нечего.

Степан не стал спрашивать о самом очевидном сценарии, что мелькал в голове: не мог же в самом деле герцог загрызть свою жену с голоду? Касар тот, кто пошел бы на поводу инстинктов.

Герцог бесшумно прошел к креслу и сел. О, если б он только не родился вампиром, кем угодно, только не вампиром, то Аяру бы никто не тронул. Если б он не был вампиром, то не уходил бы на несколько суток, чтоб раздобыть пропитание семье, не оставил ее одну, и никто б ее не забрал.

В то время кто угодно мог иметь раба вампира, а частную собственность других рас алхимики не трогали.

Их народ был не больше, чем пылью под ногами других, и потому вольный вампир — дикий зверь, которого мог присвоить любой, у кого хватит сил.

После гибели жены Касар пытался найти способ изменить судьбу тысяч таких же вампиров, но его эксперименты по смене расы провалились. И когда надежда, хрупкая стеклянная надежда на мирную жизнь разбилась о правду, герцог утопил континент в крови.

Если миру не бывать, то не лучше ли стать тем, кто нападает?

Касар и по сей день корил себя за то, что когда-то верил: обойдется, их минует участь остальных. Но Аяру не минула.

— Когда тебе будет нестерпимо трудно, когда ты будешь сомневаться, правильный ли выбор сделал, — тихо произнес Касар, встретившись взглядом с Кифеном, — помни, что я выбрал другой путь. И не было ни единого дня в моей жизни, когда б я не пожалел об этом.