Степан же задыхался. Как в тот день, когда София умерла, как каждый раз, когда видел кровь.

Ворот рубашки душил, воздуха в комнате будто не стало и граф опустился на колени рядом с Маниэр. Обнял ее и зашептал тихо “прости”, заглушаемое ее всхлипами.

Прости, прости, прости…

Его любимая плакала, плакала от того, что им не быть вместе никогда, и от этого сердце болело в два раза сильнее.

Но Степан верил, что поступает правильно.

Прости, прости, прости…

Пусть она ненавидит его, пусть презирает, но будет жива и здорова. Это всё, чего он желал.

Прости, прости, прости…

Степан знал, что не представляет из себя ничего особенного — она быстро забудет его и полюбит своего жениха и всё у Маниэр будет хорошо.

Прости. Прости, если сможешь…

Они сидели так, пока она не успокоилась. Затем Маниэр отстранилась, стыдливо отводя заплаканные глаза, неловко встала и качаясь, вернулась на свое прежнее место, встав рядом с дедом.

— Это твое окончательное решение, граф Кифен? — сдавленно спросил старейшина, тяжелым взглядом наблюдая за внучкой.

Бедная, бедная девочка. Отдать сердце тому, с кем у нее даже нет связи. Разве может быть что-то ужаснее?

— Так будет лучше для всех. И для тебя, Маниэр. — сдавленно проговорил Степан, и слова, словно камни, тяжким грузом ложились на сердце.

— В день, когда у тебя отнимут титул, она отправится домой. До этого же пусть прислуживает, как обычно. — сказал Доллир, опечаленно глядя на внучку.

Степан растерянно смотрел на Доллира, и слова старейшины казались злой шуткой. Старик видел, в каком состоянии сейчас Маниэр, но не позволил ей остаться в гнезде. Словно пытался добить и Маниэр, и Кифена.

Граф молча протянул девушке платок, она уязвлено прижала руки к груди и отвела взгляд, глотая беззвучные слезы. Но не приняла единственной доброты, что он смел себе позволить.

— Ему нет и четырёхста, он хороший вампир. — утешающе проговорил Доллир, — Он станет заботливым мужем и никогда тебя не обидит. А в клане после вмешательства герцога Касара дела пойдут в гору, и детишкам твоим голодать не придется и сама сыта будешь. — заботливо добавил старейшина, встав и неловко стирая платком дорожки слез с ее лица.

— Вдвое старше меня. — безучастно обронила Маниэр, с силой стиснув губы, чтоб не разрыдаться снова.

Плевать она хотела на возраст жениха, клан и голод. Всё, в чем она нуждалась — это оставаться рядом с графом Кифеном. И эта болезненная, неправильная любовь изводила Маниэр.