– Пфф. – Геркулес развязал лапы львиной накидки и бросил ее в сторону. – Давай его сюда.

Вы, наверное, думаете: чувак, это же небо. Как можно его удержать, а тем более кому-то передавать? И если это было так тяжело и мучительно, почему бы Атланту просто не сбросить его и не уйти?

Это так не работает. Поверьте мне на слово.

Если бы Атлант уронил небо и попытался сбежать, оно бы обрушилось и уничтожило все вокруг, включая самого титана и его дочерей. А что касается того, как его вообще можно удержать… ну, это сложно описать, если сам не пробовал. Представьте, что вам в спину между лопатками упирается крутящийся штопор весом в сорок миллионов тон. Не самый приятный опыт, но приходится терпеть и держаться, иначе вас попросту раздавит.

Геркулес встал на колени рядом с Атлантом. Медленно и осторожно титан перенес ношу неба со своих плеч на плечи Геркулеса. Герой был маленьким, но он выдержал.

– Я впечатлен, – заметил Атлант.

– Иди уже за яблоками, – прохрипел Геркулес. – Тяжело же.

Атлант хмыкнул:

– Как будто я не знаю. Вернусь в мгновение ока.

Атлант вкладывал в выражение «мгновение ока» совсем иной смысл, чем Геркулес. Титан не спеша спустился к саду Гесперид, мило поболтал с дочерьми, насладился неторопливым пикником, немного погладил дракона Ладона и лишь затем нарвал охапку яблок.

Тем временем мышцы Геркулеса начали сдавать. Руки и ноги тряслись. Пот заливал глаза. Небо ревело и вгрызалось ему в спину, обещая оставить страшный синяк. Еще никогда Геркулес не чувствовал себя таким слабым. Он сомневался, что продержится до конца.

Наконец Атлант, посвистывая, вернулся.

– Спасибо, мой друг! Я и забыл, как это здорово – быть свободным!

– Замечательно. А теперь возьми небо назад.

– М-м, понимаешь, в чем дело. Я поклялся вернуться с яблоками, и я это сделал. Но я не давал обещаний вновь взваливать на себя небо и отпускать тебя.

Геркулес пробормотал несколько непечатных выражений.

– Ну будет тебе, – укорил его Атлант. – Давай без грубостей. Ты отлично справляешься! А я пока уведу дочерей, соберу армию и отправлюсь уничтожать Олимп.

– Ладно, – сказал Геркулес. – Ты победил.

– О да!

– Но у меня есть к тебе последняя просьба, если ты не против. Я ведь помог Прометею с его наказанием. Можешь, по крайней мере, слегка облегчить свое, раз уж отныне я буду его нести?