Атлант задумался.

– Что ты имеешь в виду?

– У меня спину ломит от этого острого конца.

– Как я тебя понимаю, дружище!

– Мне бы очень не помешала подушка.

– И не говори. Я умолял богов о большой подушке с тугой набивкой. Но хоть бы что.

– Что ж, в таком случае это твой шанс доказать, что ты милосерднее богов. Подержи небо секунду, а я пока подложу себе за шею свою львиную накидку, после чего заберу у тебя небо навсегда. Обещаю.

Атланту стоило рассмеяться и уйти.

Но титан не был бессердечным. Он не имел ничего против смертных, каковым был Геркулес. Он ненавидел лишь богов. И, возможно, свою роль сыграло крошечное чувство вины за то, что он перекинул свое наказание на мелкого полубога. А может, ему понравилась идея побыть великодушнее Зевса.

– Хорошо, – согласился он. – Сам удивляюсь своей доброте.

– Ты лучше всех, – подтвердил Геркулес.

Атлант отложил яблоки, опустился на колени рядом с полубогом, и Геркулес сместил вес неба назад на плечи титана. Пошатываясь, Геркулес подошел к яблокам и собрал их в львиную накидку.

– Спасибо, Атлант. Пока.

– ЧТО? – взревел титан. – Ты обещал…

– Я не клялся на реке Стикс. Сам подумай, дружище, это же уловка из разряда детсада. Веселого удерживания неба навеки.

Геркулес все еще мог слышать проклятья Атланта даже на расстоянии в пять сотен миль.

Черед последнего глупого деяния!

Вы взволнованы? Геркулес – да. Ему не терпелось покончить с этим бредом. Как и бедному зануде, вынужденному все это записывать. Ой, погодите… это же я.

Когда Геркулес вернулся в Тиринф с золотыми яблоками, верховный правитель Еврисфей был бледен, сильно потел и не мог вспомнить, когда в последний раз высыпался. Все последние недели он не находил себе места, представляя, что будет, когда Геркулес выполнит последнее задание. Что тогда помешает ему вышвырнуть Еврисфея на ближайшую свалку и занять трон? Все царство пойдет псу под хвост!