Она ждала нас на холме, неподалёку от берега спокойной широкой реки. Позади, за бесконечной полосой рельсов, возвышался вековой лес. Очень красивое место. Под стать ей самой.

Она тряхнула копной рыжих волос и с улыбкой пошла нам навстречу. Позади, наращивая темп, прогремел колесами отходящий поезд.

— Ну, привет, оперуполномоченный Стожар. У нас в последнее время только и разговоров, что о тебе.

— У кого это у нас?

— У тех, кого в вашей организации называют контрабандистами.

— А, ну да. Тогда это ваше?

Я протянул пустую банку. Она с мягкой улыбкой приняла артефакт и небрежно бросила его на шёлковую изумрудную траву.

— Только заряжать его больше негде.

— Ничего, не беспокойся об этом, мы найдём способ. На Земле много света и много мест, где можно его собрать. Давай лучше я тебе помогу?

Я едва не повалился на землю, когда снимал ношу с плеча. Тщедушный Оболтус сейчас весил, как мне казалось от усталости, больше центнера. Но она помогла, подхватив за плечи падающее тело. Потом надорвала пальцами свалявшуюся паутину, открыв бледное лицо.

— Его паук успокоил.

— Ну и хорошо. Пусть пока спит. У него скоро будет много работы. Из-за всей этой истории много угасающих миров осталось почти совсем без света. Теперь, с твоей помощью, у нас снова будет возможность поддерживать их.

Мы прошли к кромке воды. Она шла босая, я тоже скинул туфли и наслаждался мягкостью холодного мокрого песка.

— Почему бы не поддерживать их открыто? Через руководство Объекта? Договориться о поставках…

Она ответила мне грустной улыбкой, как ребенку, со всей непосредственностью поучающему взрослых на тему макроэкономики и геополитики.

— Людям бесполезен свет линий, но это же не значит, что они не знают его цену. За открытые поставки назначена цена. Такая, что некоторые цивилизации предпочитают угаснуть, но не пойти на сделку.

Я кивнул, уловив суть.

— Понятно. Самые страстные торговцы — это завоеватели. Те, кто согласятся на сделку, создадут прецедент для других богатых миров, правительств и армий.

— Вот видишь, ответ не так сложен. Со времен подписания Хартии открытые войны почти прекратились, но их тут же сменили шпионаж и диверсии. Либо мы будем поддерживать баланс, либо всё закончится интервенцией в самые слабые из миров.

— А Земля?