Шестиугольная комната, обитая стальными пластинами, с высоким потолком и тусклыми зелеными лампами. В одной из стен обнаружилось затемненное прямоугольное окно. Стефа не отпускала уверенность, что за ним оттуда наблюдают, словно за лабораторной крысой. У стены стоял столик, на нем – железный ящик. По другую сторону от него в углу лежало нечто больше напоминавшее кучу грязного тряпья, чем человека. Стефан взял оружие наизготовку, предчувствуя неладное.

Неизвестный медленно поднялся, все его движения казались бессистемными. Протектор ожидал увидеть, как человек обращается в черную слизистую тварь, но насколько же сильным был его шок, когда враг посмотрел на него абсолютно белыми глазами. Преображение началось, и все в этом казалось неправильным, ломающим то, во что Стефан верил годами. Он сразу же выстрелил, но пули и даже светозарный огонь не имели никакого эффекта. Лицо монстра прорезала угольно-черная костяная маска, белая слизь капала на пол, источая удушливый гнилостный запах. Вне сомнений, это был сплит – такой же свирепый и голодный, но при этом не черный, а белый. Стефан увернулся от его первого выпада, с трудом уйдя от отросших когтей. И даже воспользовался кровным оружием – щитом, поняв, насколько плохи дела. Тварь росла, ширился кривой черный оскал. Ни один выстрел не нанес монстру увечий, словно он не чувствовал боли от мерцающего серебра. Уворачиваться от атак становилось все труднее. Обычно сплиты избегали близости щита, но тут существо просто сбило его, оставив глубокие раны на левой руке протектора и отшвырнув его в стену. Удар был такой силы, что Стефан своим телом сломал деревянный столик. Содержимое ящика со звоном ударилось о землю. Это был пистолет – привычный, будто созданный техотделом Соларума, но с пулями из мрачного золота. Стефан глазам своим не поверил, но, как только сплит вновь ринулся к нему, протектор уже вставил патроны в оружие и выстрелил прямо в грудину монстра. Белая тварь даже звука не издала, просто сползла вниз, а ее костяная маска глухо ударилась об пол.

Стефа трясло; он развеял щит и потрясенно смотрел, как монстр рассыпается белым пеплом. Часы показывали без пяти шесть. Он серьезно думал, что умрет прямо здесь и сейчас. У него и в мыслях не было задаться вопросом о природе странного сплита – вне сомнений, очередного опыта Шакары. Протектор проверил по-прежнему запертую дверь. Обождав пару минут, он засыпал две пульсирующие раны кометной пылью, отчего на руке остались бледные шрамы. Сразу после этого помещение наполнилось золотым свечением. Разлепив глаза, Стефан обнаружил, что все следы твари исчезли, а белая гниль выжглась как со стен, так и с его одежды. Раздался скрип, и открылся другой проход, ранее сливавшийся со стеной.