Не сразу, но девушка ответила юноше взаимностью. Несколько лет протекли хорошо, но, когда Дану исполнилось двадцать три, все резко усложнилось. Ожидаемо, ее родители не одобряли связи дочери с человеком, у которого не было и гроша в кармане. Девушку уже пообещали другому. Она умоляла Дана бежать с ней, продать семейные драгоценности и жить в достатке до конца своих дней, но юноша не мог на такое решиться. Главным образом из-за своего положения. Его манил мир Света и Тьмы – такой близкий, но такой таинственный и неизученный. Если бы Дан сбежал, перестав общаться со Станиславом, для него бы оборвалась тонкая нить, соединяющая его с заоблачным миром.

Дан до сих пор спрашивал себя: смог бы он спасти девушку, если бы согласился сбежать сразу?

Ее мать стала кандидатом. Станислав корил себя, что не разглядел этого сразу, но еще больше обвинял ученика, который часто крутился подле семьи. Их халатность стоила душ трем слугам. На этой почве они серьезно повздорили, да так, что молодой человек вспылил и решил навсегда уйти.

Когда угроза была устранена и всех похоронили морозным декабрьским днем, Дан отправился наконец-то проведать девушку. Он уже несколько суток ничего от нее не слышал, потому был крайне взволнован, получив весточку, в которой значилась лишь сухая просьба зайти к ней. Терять было нечего, все мосты были сожжены, потому Дан хотел предложить ей уйти вместе с ним.

Я шел рядом с другом по заснеженному двору поместья, превозмогая холодные порывы ветра. Волосы у Дана отросли, взгляд стал суровее. На нем были утепленный полукафтан и меховая накидка. Зайдя в богатый дом, Дан тут же снял накидку и огляделся. Темные коридоры освещались лишь парой свечей. Он уже хотел идти дальше, но тут что-то переменилось. Я заметил, как удивленно исказилось его лицо.

– Что… что происходит? – поразился он, оглядывая с головы до ног сначала себя, а затем и меня. – Это ведь не реально… Тебя тут не было.

– Это испытание, открывающее нам путь к осколку Антареса, – ответил я. – Пройти через прошлое…

Дан не мог взять себя в руки и затряс головой.

– Я не хочу идти дальше, – с трудом выдохнул он.

– Если ты не потянешь, мы здесь застрянем. – Я положил руку ему на плечо. – Ты обязан. И я буду рядом.

– Да. Мы всегда кому-то и чем-то обязаны, хотим того или нет.

Девушка ждала его в темном зале. Чем ближе Дан подходил к ней, тем быстрее билось его сердце. По коже забегали мурашки. Она не отвечала на вопросы и просто смотрела на него поблекшими карими глазами. Затем они почернели. Юноша отпрыгнул, не веря в происходящее. Затаив дыхание, он наблюдал, как его девушка обращается в отвратительную тварь. Всякая уверенность испарилась, руки дрожали. У него и в мыслях не было вытащить клинок, даже когда сплит бросился прямо на него. Полыхнул белый Свет, да такой мощи, что опаленное существо взвизгнуло и откатилось в сторону. Так прорезался эфир Дана. Это привело его в чувство. Он увернулся от нового броска, над самым ухом щелкнули острые клыки. Клинок из мерцающего серебра уже был зажат в руке. Юноша не стал ждать и просто вонзил его в центр эфира сплита.