Когда бресийские абордажные ножи с лязгом вскрыли люк, а первые имперские солдаты выбили его внутрь «Ржавого призрака», Винтерсблад оказался в густой, плотной тишине, нарушаемой лишь размеренными ударами его сердца. Офицеру почудилось, что люди вокруг замерли. Но всё же они двигались, только очень медленно. Так медленно, что он успел напасть на атакующих раньше, чем сами атакующие напали на них.

Блад бросился под ноги первым имперским солдатам, раскинув руки так, что кончик его сабли касался одной стены коридора, а остриё кортика — другой. Бресийцы не сразу сообразили, что сбило их с ног. Они даже не сразу поняли, что встать больше не смогут. Винтерсблад подсёк и опрокинул их, рубанув по ногам саблей и кортиком; не останавливаясь, припал на колено и, перекувырнувшись через голову, оказался перед вторым рядом вражеских солдат. Выпрямляясь во весь рост, синхронным движением обеих рук вверх-вниз вспорол нескольких человек, а следом, уже выпрямившись, широким замахом полоснул ближайших к нему противников по горлу.

И тут вернулись звуки: заорали ринувшиеся в атаку вслед за командиром солдаты 417-го…

Для прославившегося на абордажах имперского цеппелина это был самый короткий бой за всю историю. Вскрыв люк «Ржавого призрака», пехота не успела даже занять абордажный коридор противника, как была сметена чудовищным по своей мощи и ярости сопротивлением. Тех бресийцев, которых не затоптали в самом начале, быстро запихали обратно на их дредноут и дорезали уже там. Пилотов взяли в плен. Команда цеппелина между смертью и добровольной капитуляцией выбрала последнее. Так был захвачен «Дождливый гость» — один из самых известных имперских воздушных кораблей.

Газеты Распада взорвались восторженными рассказами о «триумфальном возвращении в строй едва не расстрелянного по ложному доносу героя Распада Винтерсблада и легендарного пилота Фриппа, о непобедимости которых общественность начала уже забывать, но тут — о, чудо! — волей верховного главнокомандующего они оказываются на одном цеппелине и, объединив свои таланты, наносят сокрушительный удар имперским войскам!»

В газетах Бресии статьи были далеко не восторженные, но замолчать такую бесславную потерю одного из лучших дредноутов, да ещё и со всем личным составом, у императора не вышло.

***

— О, капитан! — Винтерсблад поприветствовал вернувшегося после сердечного приступа из госпиталя на цеппелин Фриппа, — с возвращением! На первые полосы газет.

Полковник смерил командира пехоты недружелюбным взглядом и, кряхтя, занял своё место у штурвала.