— Вы рехнулись? — отмер позади него Фрипп. — Вы военный преступник, Винтерсблад! Стреляете по своим! Это мой дредноут, и по закону военного времени я могу судить и приводить приговор в исполнение прямо в небе! А по вам давно уже расстрел плачет!

Винтерсблад почувствовал, как ему в затылок ткнулось дуло револьвера.

— Так стреляйте, — всё так же холодно и невозмутимо сказал Блад. — Но если со мной что-то случится, председатель совета расформирует полк. Даже если я просто свалюсь с лестницы, вы, господин капитан, получите новую пехоту, — офицер развернулся лицом к Фриппу, и теперь дуло капитанского пистолета упиралось командиру промеж глаз, — и ладно, если это будут не такие ребята, как воспитанники полковника Тен! — Блад саркастически усмехнулся. — А ваши солдаты будут раскиданы по сотне других полков.

Винтерсблад блефовал: речи об этом с Ортизом не было. Председатель опасался реакции Фриппа и того, какую тот может поднять волну среди своих почитателей, иначе бы давно расформировал раздражающий его полк. Но ни солдаты, ни сам Фрипп об этом не знали, а у Винтерсблада была полная свобода действий, и он был уверен: при необходимости Ортиз поддержит его версию.

— Ну так что, долго мне ждать? — Блад сложил на груди руки. — Либо стреляйте уже, либо заканчивайте тыкать в меня вашим никчёмным причиндалом, капитан! Не тяните время: через час мы догоним имперцев, вам нужно готовиться к абордажу.

Фрипп глядел на офицера остекленевшими злобными глазами, до зубовного скрипа сжав челюсти и покрываясь бордовыми пятнами. В его горле что-то невнятно булькнуло.

— Вы же не будете больше пренебрегать ближним боем, верно, сэр? — вкрадчиво уточнил Винтерсблад.

— Да пошёл ты, щенок! — прошелестел сквозь сжатые зубы Фрипп и быстро вышел из зала, продолжая конвульсивно стискивать рукоять револьвера.

— Пока капитан готовится к абордажному бою, — обратился командир к притихшим солдатам, — мы с вами обсудим тактику. Сегодня у меня будет возможность посмотреть, чего стоит каждый из вас, а с завтрашнего дня начнём усиленные тренировки. Всё ясно?

— Разрешите обратиться, сэр! — сипло спросил один из солдат.

— Разрешаю, Гастман.

— А вы, что ли, тоже с нами в бой пойдёте?

— А как вы себе представляете обязанности командира пехоты? Я не просто пойду с вами. Я поведу вас.

— Так а это… — солдат соображал, выбирая слова помягче: ему не хотелось получить пулю от свихнувшегося командира, — а вдруг с вами чего… И что тогда с нами?

— Что вам непонятно, Гастман? Я же всё объяснил.

— Ну так ведь это… вина-то не наша! А накажут, если с вами чего случится, нас! Ну и капитана…