— Она бы этого не позволила, — после долгой паузы, дождавшись, пока офицер поостынет, мягко возразил председатель. — Ты не знаешь, как она просила за тебя! Мы с ней знакомы с юности, и никогда ни за кого она не ручалась собственной головой. Она впервые в жизни послушала сердце, а не разум, когда поставила мне условие, что летать с тобой больше не будет. Теперь я знаю почему… А ты стоишь тут, с ног до головы проспиртованный, и говоришь, что всё это напрасно. Режешь меня по живому.

Винтерсблад обернулся на Ортиза и только сейчас заметил, что руки председателя мелко дрожат, а уставшее, осунувшееся лицо его щедро припудрено, словно тот хотел скрыть от посторонних глаз слишком заметные следы слишком большого горя. Подполковник всё понял.

— Простите… Я не знал…

Ортиз слабо улыбнулся. Улыбка вышла пугающе опустошённой.

— Брось, подполковник, я и сам не знал… Не знал, было ли это для неё чем-то большим, чем утехи на время увольнений… Но надеюсь, что с остальными, кто был помимо меня, она спала лишь для ритуала… Догадываюсь, что уж тебе-то есть что возразить! Но прошу: не надо. Это заблуждение меня утешает.

— Мне нечего вам возразить, — помолчав, ответил Блад.

Ортиз взглянул на собеседника, и тот заметил в глазах председателя на миг вспыхнувшее удивление, облегчение и… благодарность?

— Я сниму тебя с «Ржавого призрака». Назначу вместо неё, к прежней команде.

— Почему?

— Потому что иначе тебя там убьют. Она бы этого не допустила. Не допущу и я.

Вновь воцарилось молчание: председатель потерянно смотрел вдаль, Винтерсблад о чём-то крепко задумался.

— Оставьте меня на «Призраке», сэр! — подполковник выбросил окурок и развернулся к Ортизу лицом. — Я знаю, что делать.

— Ты убьёшь Фриппа, и у меня будут серьёзные проблемы, — кисло усмехнулся председатель.

— Дайте мне карт-бланш, — твёрдо сказал офицер, — и я сделаю из этих идиотов нормальную воздушную пехоту!

— Каким образом? Переманишь их на свою сторону? — Ортиз скептически покачал головой.

— Переманить их вряд ли получится. Но слушаться меня я их заставлю.

— С помощью грубой силы? Один против всей команды?

— С помощью их самого большого страха. Если доверяете мне, дайте свободу действий, и через несколько месяцев 417-й станет идеальным тараном в армии Распада.

— Пока 417-й, благодаря Фриппу, идеальный тормоз в ОНАР. Хотя сам полк неплохой: бойцы там мощные, выносливые и исполнительные, Фрипп любит таких: у которых сила есть, а ума и не надо. Они, как верные псы, следуют хозяйским приказам и лишних вопросов не задают. Вот только хозяин у них не я. И не ты. Хочешь изменить это, не зацепив капитана? Что ж, попробуй! Но имей в виду: подомнёшь под себя Фриппа — он тебе этого никогда не забудет, а выждет момент и обязательно отыграется. Ещё и в яд тебе плюнет.