– Что – просто? – накинулась на него Либби. – Что тут может быть простого, Варона? Ради чего из этого ты бы убил?

– Боже мой, Роудс, а за что бы здесь не убила ты?

Нико чуть не заорал на нее, но вовремя захлопнул рот и пораженно заморгал.

– Я только хотел сказать, – затараторил он, а потом потряс головой и скривился. – Нет, забей. Поговорим, когда ты все это переваришь и будешь готова. Прямо сейчас я ничего объяснять не стану.

– Варона, – прорычала Либби, но он уже покидал часовню, передергивая плечами, словно торопился уйти с морозца.

Итак, Либби через чары наблюдения узнала, что Атлас Блэйкли, предложивший возможности, о которых они и мечтать не смели, – не упомянув, правда, при этом, какую цену предстоит заплатить, – сейчас один в читальном зале. Она опустилась на предложенный им свободный стул.

Только на этот раз все будет иначе, сказала она себе. По-другому – никак.

– Наверняка вы знали, что впереди вас ждет нечто этакое, – произнес Атлас, выдергивая Либби из недолго ступора.

Она даже не потрудилась спросить, откуда ему известно, о чем она размышляет.

– Так это правда?

– Все не так печально, – благодушно произнес Атлас. – А вообще да, одному из вас предстоит умереть.

Либби немного сползла с деревянного стула, не зная, как отреагировать. Отчасти ей казалось, будто она это все себе воображает. Вдруг это сон? Да нет, конечно же, явь, однако Либби ни на грош не верила, что Атлас возьмет и подтвердит подозрения Нико.

– Так ведь…

– Иногда это заговор, – признал Атлас, милостиво избавив ее от необходимости лепетать что-то дальше. – Временами это напоминает мартовские иды[24]. Однако чаще всего это жертвоприношение, а следовательно, связано с великой скорбью.

– Так ведь… – снова выпалила Либби, но запнулась, не зная, как начать. – Как же…

– Как можем мы просить этого от вас? С трудом, – признался Атлас. – Это, боюсь, древняя практика. Ровесница самой библиотеки. В силах ли ты вообразить, какой магией владеет медит твоего калибра? – задал он вопрос, который, казалось, не мог не вызвать у нее дрожи. – Колоссальность подобного подношения стабилизирует магию самих архивов.

Либби аж побледнела – настолько ненормально это звучало.

– Это же… это…

– Необходимость, – подсказал Атлас. – С каждым новым поколением посвященных мощь архивов возрастает. С каждым новым медитом, который обучается в этих стенах, мы расширяем горизонты и сферу применения наших знаний. Точно так же неизмерима и ценность того, что мы получаем взамен. Возможно, ты и сама уже это заметила? – с умеренным равнодушием произнес он. – Заметила, что твоя сила, твоя энергия теперь иные? Они больше. Или так: результаты твоих заклинаний куда мощнее, чем прежде.