Не смея отрицать этого, Либби в молчаливом вызове стиснула кулак.

– Вы уже знаете, мисс Роудс, что сила даром не дается, – предупредил Атлас. – Ее не создашь на пустом месте, не зачерпнешь из порожнего колодца. Первейший принцип магии всегда остается неизменен: у нее есть цена. За все привилегии приходится платить, и если вы берете их, то должны иметь достоинство и не скупиться.

Мельком и совершенно наперекор ее воле, Либби вспомнила слова Далтона – те самые, которые она сперва нашла очень даже рациональными и вескими. Намерение или материя удачи и антиудачи – это могущественная, подавляющая сила. Это сложно и необратимо, ведь человека сталкивают с тропы, по которой ему предначертано было пройти.

А она, несомненно, выбрала этот.

– Так нам ведь раньше не сказали, – глухо проговорила Либби, и Атлас кивнул.

– А никому никогда и не говорят, мисс Роудс.

– Вы бы нам сказали?

– Конечно, в свое время. Тайны хранить тяжело, да и Форум постоянно вмешивается.

Либби заскрежетала зубами.

– Откуда им об этом известно?

– Общество – очень древнее, как и его враги. Люди – существа, склонные ошибаться. По крайней мере, лучше вмешательство Форума, чем корпорации «Уэссекс». У капитализма есть ужасная привычка забывать всякие принципы.

Да как он может быть таким равнодушным?

– А ваши принципы каким-то образом живут?

– Был бы иной путь, – просто ответил Атлас, – мы бы его увидели.

Либби немного помялась, не зная, хочет она спрашивать дальше или нет.

– Вы хотите знать как, – предположил Атлас, и Либби подняла взгляд, обиженная его сочувствием. – Это резонный вопрос, мисс Роудс. И вы вправе его задать.

– Это… – Она умолкла. – Это… какой-то ритуал в честь полнолуния, какой-то обычай, обряд? Проходит ежегодно, в день солнцестояния, равноденствия или чего-то там еще?

– Нет, ничего подобного. Никаких лун и хитростей. Всего лишь жертва, кусочек целого.

– И только-то?

– Только-то? – эхом повторил Атлас, и Либби моргнула, удивленная тем, что именно это его всполошило. – Это никакой не пустячок, мисс Роудс. Нравится вам или нет, но все вы связаны общим опытом, – известил ее Атлас, в голосе которого прорезалась небывалая прежде твердость. – В том, как вы сонастроились, нет ничего пустякового, что можно было бы с легкостью забыть. Узы между всеми вами, без исключения, с каждым днем становятся прочнее. Цель элиминации не в избавлении от лишнего и ненужного, а в том, чтобы отдать то, без чего вы – не вы. Дом и его архивы разумны, вы знаете? – Либби неохотно кивнула. – Что, как не смерть, наделило бы жизнью знания, которые мы оберегаем?