И вот настал день, когда из системы Шат‘рэ пришел код «3-40». Фридрих Вайс понял, что для землян, столкнувшихся с инопланетянами, вся надежда была на эффект внезапности: он должен ошарашить пришельцев своим появлением, заставить их призадуматься над тем, не обладает ли Земля целой армадой «Пилигримов», способных доставлять из конца в конец галактики неисчислимое множество военных кораблей. Отдавая приказ о прыжке, он отгонял невеселые мысли о том, что, быть может, такая техника есть и у пришельцев.

Перемещение через комплекс-пространство прошло удивительно гладко и, как всегда, незаметно для человека. Только что «Пилигрим» находился в паре астрономических единиц от верфи, где его собрали — и вот уже оказался в доброй тысяче световых лет от неё, на орбите Шат’рэ.

Первым делом выступив по открытым каналам перед пришельцами, Фридрих заявил о своём присутствии — и только потом, отключившись, просмотрел отчёты о результате прыжка. Всё оказалось лучше, чем он надеялся. Отклонение от запланированной точки выхода составило жалкие двадцать тысяч километров. Ничтожное расстояние по сравнению с преодолёнными одним рывком световыми годами. А самое главное, повреждения оказались минимальны. Перед чужаками предстал огромный транспорт с армадой готовых к бою кораблей в трюме. Есть от чего задуматься. Только появившись в системе, Вайс уже выиграл время для землян. Теперь главное — использовать его с толком.

— Принц, я всё ещё не уверен, что это хорошая идея. Слишком похоже на ловушку, — терзался сомнениями Ле Рэ.

— Скорее на то, что Раас сам суёт голову в петлю, — натянуто улыбнулся Теи. — Право, Олеек, что со мной может случиться на борту флагмана?

«К тому же мне интересно, что там происходит», — подумал Теи. Некоторое время назад над горой, под которой, как было известно, скрывался гигантский правительственный бункер, показалось странное марево, словно воздух за доли секунды раскалился до невероятных температур. После этого разведывательные стратосферные дирижабли доложили, что в скалах образовались странные отверстия. А затем пришла новая информация — генерал Раас отправил свои последние резервы к Подземному городу, словно собираясь его штурмовать. Загвоздка в том, что ниарских войск там не было — значит, происходило нечто совсем неясное. Многие офицеры предполагали, что внутри республиканского правительства произошел раскол, и бункер стал ареной вооруженной схватки за власть. Но интуиция подсказывала принцу, что не всё так просто.

Наконец, менее получаса назад оборонявший Шат Наар генерал Раас запросил временное прекращение огня и проведение переговоров, на которые обещал прибыть сам — куда пожелает правитель Ниара. По рекомендации графа Тилли, в качестве места их проведения выбрали флагманский линкор «Арно Завоеватель». На палубе тут же установили стол и навес, защищавший от начавшейся мороси. К неудовольствию Ле Рэ, решено было ограничиться сравнительно небольшим количеством охраны из числа королевских гвардейцев и матросов.