Пончик скривилась.

– Да с какого перепугу мне знать? Я кошка! – Снова взрыв хохота в аудитории. – Хотя я знаю, дворецкий. Во-первых, я недостаточно компетентна для того, чтобы высказывать своё мнение. А у вас, в отличие от меня, очевидно, имеется фонограмма. Во-вторых, я знаю, что мой партнёр придерживается неблагоприятного мнения о вас. Я права, Карл?

– Угу, – подтвердил я. – Вы – недоделок.

Хекла рассмеялась – в первый раз за всё время, проведённое в студии. И даже Потрошитель, старавшийся сохранять беспристрастную мину, опустил голову и постучал по столу, изо всех сил сдерживая кипящие в нём эмоции.

Я не имел понятия, имеет ли какой-нибудь вес мнение этого пришибленного Така. Как бы то ни было, едва дискуссия за «круглым столом» началась, он глубокомысленно высказался насчёт того, что, дескать, шоу снижает свои стандарты, если допускается появление пета в студии. Я подумал, что он задумал выдать беззлобную шутку, может быть, даже обратить её против ведущего; но парень был убийственно серьёзен. Публика свистела, он же сохранял свою высокомерную мину. Пончику это не понравилось, и она незамедлительно принялась щипать его. Редко когда она настолько бывала в ударе. Её пикировка с Таком продолжалась уже полчаса. Поначалу я опасался, что кошка переймёт его шутовской стиль, но она положила его на лопатки почти сразу, а он был слишком тупоголов, чтобы осознать, что его карта бита.

– Вам известно, что моё имя не Дворецкий. Вы просто хотите рассердить меня.

Пончик вскинула голову; её глаза метали искры.

– Карл, это ты мне сказал, что он – Дворецкий.

– Его зовут Так, – сказал я.

– Так? Ты это точно знаешь?

Мне показалось, что сидящую рядом со мной принцессу Д-надию должен хватить удар, настолько самозабвенно она хохотала. Было видно, что ей тоже не по вкусу этот Так.

А он тем временем взметнул руки перед собой.

– Прошу вас, мы можем двигаться дальше? Я пришёл на шоу только потому, что в программе была объявлена беседа на серьёзные темы.

– Ох, милый, – проговорила Пончик, – да пребудет с вами благословение небес.

Когда веселье аудитории стало спадать, был запущен короткий сегмент, посвященный межгалактическим делам, в котором ни я, ни Пончик, ни Хекла участия не принимали. Я по большей части вообще не ориентировался в разговоре. Некая звёздная система захватила другую систему. Некая раса подала заявку на совещательный голос в совете Синдиката. Такая вот тематика. Кажется, она навеяла скуку даже на аудиторию.

Так высказывался относительно корпорации «Валтай» и её попыток собирать долги с системы «Борант». Нам, обходчикам, достало ума не нести глупости в адрес как «Боранта», так и «Валтая», поскольку мы не забывали, что они могут прервать Поиск, что, впрочем, было весьма маловероятно. Манаса по очевидным причинам была на стороне «Валтая». Потрошитель и принцесса Д-надия считали обе стороны уродами, но при этом тоже склонялись к «Валтаю». Так был на стороне Куа-тин.