Техники исчезли, прежде чем смолк рев Кемаля Гуммус-лугиля. Он плюнул им вслед, потом схватился за кольцо для рук и подтянулся к панели управления.

Радиация, радиация, радиация, визжала сирена. Радиация, способная прожечь все защитные экраны и вихрем ворваться в машинное отделение, ионизировав воздух и сведя с ума аварийную сигнализацию. Однако эффекты были кумулятивными: Гуммус-лугиль подобрался достаточно близко к датчикам, чтобы прочесть показания. Интенсивность росла, но он мог выдержать полчаса без особых проблем.

Почему на него повесили стадо криворуких идиотов, которые настолько боялись гамма-излучения, что сбежали при первой же проблеме с реактором-конвертером?

Гуммус-лугиль выставил вперед руки, используя кончики пальцев и трицепсы, чтобы замедлить свободное падение. Дотянулся до ручного выключателя и со щелчком опустил его. Почему-то автоматические предохранители не сработали, и ядерный удар превращал конвертер в маленькое солнце, но, проклятье, его все равно можно было вырубить вручную.

Включились другие реле. Потокорегулирующие перегородки вошли в пазы, отсекая поступление топлива. Отдаваемая мощность конвертера была перенаправлена на генераторы для создания полей гашения, которые должны были остановить реакцию…

Но не остановили.

Гуммус-лугиль понял это через несколько секунд. Воздух вокруг него, внутри него был насыщен смертью; для глаза, воспринимавшего высокие частоты, его легкие светились бы, но теперь интенсивности следовало падать, поле гашения должно было замедлять ядра, пока их скорость не упадет ниже резонансной, и тогда он сможет заняться поиском неисправности. Он пробрался вдоль огромной панели управления к датчикам автоматических предохранителей, чувствуя, как струйки пота щекочут подмышки.

Он и его команда всего лишь тестировали только что установленный конвертер. С какой-то деталью могли возникнуть проблемы, но огромный комплекс централизованных управляющих элементов, представлявший собой регулятор двигателя, должен был быть саморегулируемым, безопасным в использовании и…

Сирена заухала громче.

Гуммус-лугиль почувствовал, как взмокло все тело. Да, поступление топлива прекратилось, но реакция продолжалась. Никаких полей гашения! За обшивкой пылали огни самого ада. Они будут гореть еще несколько часов, и за это время на судне не останется ни одного живого человека.

Мгновение он просто висел, испытывая чувство бесконечного падения в невесомости, слушая шум, глядя на злобные красные огни. Если они покинут корабль на орбите, в ближайшее время радиационный фон останется высоким, и конвертер будет загублен. Его нужно слить немедленно!