— Расступитесь, освободите место для поединков, — зазвучал голос омпата Нэты, за которой шли мужчины и женщины, одетые в серое, похожие на грозных сов, с невозмутимыми лицами. Это были омпаты из других краёв Этвата, которые также приехали выбрать новобранцев.

Толпа зашевелилась, потекла в стороны, открывая помост для поединков — площадку из досок длиной в двадцать шагов. Для омпатов были приготовлены скамейки на возвышении рядом с помостом, чтобы они могли хорошо видеть бои.

— Рассаживайтесь, друзья, — чинно поторапливал Хаск Хэнадор, шедший следом за Нэтой.

Приезжие омпаты заняли свои места. Айя знала одного — Лой Итхаис из Саанэпа. Он был главным представителем Риар Дайядора в столице. Эллор Батис пробовал нанять его для тренировок с Айей, но тот отказал. Она видела этого невысокого, коренастого мужчину лишь однажды, но запомнила.

— Сегодня важный день. Самые достойные из вас станут новобранцами Риар Дайядора, — сказала омпат Нэта, пройдя на помост, Айя перевела взгляд на неё.

В толпе повисла тягучая, как студень тишина. Дул лёгкий ветер, сосны шумели в вышине. Кандидаты замерли и смотрели на Нэту.

— Напомню правила, — продолжила омпат. — Проигравшим будет объявлен тот, кто не встанет на счёт десять, или тот, кто окажется за пределами помоста. Всего три боя. На мечах. В рукопашную. И на шестах.

Затем омпат Нэта достала из кармана серой робы свиток, открыла его.

— Сегодня один из решающих дней. — Она окинула большими бледно-голубыми глазами кандидатов. — В такие дни нужно, как бы ни было трудно, собрать волю в кулак. Потому что завтра уже будет поздно что-либо менять. Грядут тяжёлые времена и нам…

— Нам нужно приготовится к бою, — перехватил её речь Хаск. — Первыми выступят Осдар из Омакпайи и Крун из Томарана. Бой на мечах.

Пастух посмотрел на довольную ухмылку здоровяка Круна и радостный прищур Атамы, стоящих напротив. Крун был одним из самых крупных и тренированных кандидатов. Осдару будет непросто.

— Удачи в бою, Осдар, — Из-за спины Сарэтис вышел омпат Мон Этрадор.

Айя ощутила, как гаденькое чувство скребёт изнутри грудной клетки. Пастух не сочинял, им действительно заинтересовался омпат.

— Спасибо! — сказал Осдар, вытащил из стойки деревянный меч и направился на помост.

Мон Этрадор был спокойным, словно море во время штиля. На его губах играла лёгкая добродушная улыбка.

— Иварсо дарэ'эш, госпажа Айя Сарэтис, — кивнул омпат.

— Иварсо, — негромко ответила Айя, посмотрела на Осдара. Хотя он шёл стремительно и ровно, ей казалось, что он боялся. Или боялась она?

Удар в гонг. Началось.