Только его лицо закрывал железный шлем, напоминавший личину. Подобные маски некогда, в бытность Сармата, носили великие тукерские ханы – как знак власти. Это делало их таинственными, ближе к богам, чем к людям.

Кто бы из знатных княжегорцев сделал такой поклон тукерским обычаям? Сармат знал всего один род, который, воюя с тукерами с незапамятных времен, делился с ними своими традициями, а взамен перенимал их. Порой у Горбовичей сыскивались тукерские друзья, жены и любовницы – немного, но достаточно, чтобы оставить след.

Он стеганул коня поводьями и помчался, не чуя под собой земли.

Хортим Горбович тоже его увидел, но не приблизился ни на пядь. Он дожидался в гуще смешанных войск – ратники уже не накатывались огромной кучей, а сцеплялись россыпью, то тут, то там.

Хоть не побежал, подумал Сармат, и то хорошо.

Сармат остановился напротив. Помедлил, присмотрелся – конь гарцевал под ним.

– Ну уж нет, соколенок, – произнес Сармат отчетливо, без тени веселья. – Ты мне покажись. Я знаю, до чего ты хитер. Вдруг в этих доспехах не ты, а кто-то из твоих слуг?

Тот медленно снял шлем, придержал его рукой в кольчужной перчатке. Лицо его было горбоносое и чернобровое, распаханное косым шрамом. Черные пряди прилипали к вискам, на которых, как и на щеке, шее и кусочке лба, бугрились ожоги. Не простые, а смятые, малинового отсвета – оставленные драконьим пламенем.

– Что, – ухмыльнулся, – я разукрасил? Или Хьялмова наука?

Князь не ответил. Он был молод, возможно, даже моложе Сармата во времена его первого восстания – не обманывали ни старческая сухость его обожженной кожи, ни морщины на лбу, ровнехонько над насупленными бровями.

Хортим Горбович посмотрел на шлем – и отшвырнул его в сторону. Должно быть, непросто сражаться в тисках железной личины, особенно против противника, равного Сармату. Тяжело, жарко, да и попробуй уследить за Сарматом через узкие щелочки!

Если Горбович ему показался, таиться самому было бы кричаще малодушным. Сармат стянул шлем, отбросил.

Небо наконец-то распалилось в полную силу. Разлилось над горами ослепительным, красным и золочено-медвяным – Сармат глянул мельком, залюбовался.

– Давай покончим с этим, – сказал он сухо и просто. – Чего ждешь?

Горбович ждал, потому что наверняка видел его в бою. Он изучал его открывшееся лицо, коня, саблю в руке – приглядывался, не желая оголтело кидаться под удар. Сармат не захотел перебрасываться с ним насмешками. Сам наскочил смерчем, размахнулся.

Едва Хортим Горбович успел отразить выпад, как Сармат ударил снова. Князь прикрывал лицо, а Сармат тут же колол у плеча, груди, шеи – Хортим Горбович остервенело отбивался, но нападать не мог.