– Ага, тебе не терпится – вот оно, женское любопытство. Значит, так, леди Мэриэтт. Сейчас я сообщу вам информацию колоссального стратегического значения. Владение этой информацией подвергает риску вашу жизнь и здоровье, но у меня нет выбора. Обещаю защищать вас по мере возможности, а по окончании событий – кольцо с бриллиантом. Информацию я вам сообщу в форме вопроса – постарайтесь ответить на него максимально вдумчиво. Графство Алур, остров Челтенхэм, Челтенхэмский замок. Что когда-либо об этом месте вам говорил дедушка или кто-то из его ближайшего окружения? Что вам вообще известно об этом сооружении? Не спешите отвечать, подумайте.

– Я предупреждала, от меня мало толку… Я была там всего один раз, когда мы ездили в Эдинбург… Хотя постойте… Дедушка как-то говорил, что там портал. Не знаю, что он имел в виду. Это то, чего вы ждете?

Дин в недоумении поскреб обозначившуюся щетину.

– Нет… Я ждал совсем не этого. Признаюсь, я растерян. Портал в Челтенхэме? Это невозможно, это был бы фитиль на полсолнечной системе.

– Какой фитиль?

– Энергетический шлейф. Но на Тратере нет ничего подобного, тут все прочесано вдоль и поперек.

И в самом деле, древних, построенных неизвестными цивилизациями порталов по всей Вселенной разбросано великое множество. Есть совсем пустяковые, сугубо местного значения, есть неизмеримые по мощности. И о тех, и о других нуль-физика далеко еще не сказала последнего слова, но никакого чуда или раритета эти конструкции давно уже собой не представляли.

– Больше он никаких слов не говорил?

– Сейчас… Еще какое-то смешное имя… Кажется, Бранчковский.

– Бранчевский… Портал Бранчевского?.. – изумленно переспросил Дин. – Невозможно… Что, он реально существует? Бред…

Но тупое, из посторонней жизни, слово «портал» вдруг вдвинулось в сознание, и вопль непостижимого чутья пустил толпу холодных мурашек вдоль свежеисправленного позвоночника – клином вниз от лопаток. «Оно, оно!» – завыл без слов таинственный внутренний голос.

– Это все?

– Да, все, – кивнула Мэриэтт. – Что вы скажете теперь, господин верховный похититель чужих невест? Потрудись объяснить. И имей в виду. Я влюбилась в тебя как дура и до смерти боюсь, что ты просто меня используешь.

Диноэл мрачно кивнул.

– Твой дедушка использует меня, я использую тебя, но когда эти пользования закончатся, я хочу, чтобы у меня были основания сказать, что мы все провели время с пользой. В любой из тех басен, которые обо мне рассказывали, упоминалось хоть раз, что я воспользовался чьими-то чувствами как инструментом?

– Вообще-то нет.