Появился он в довольно неожиданном месте – в окрестностях планеты Тратера, где скелетники практически не встречались – один-единственный раз за всю историю, еще до войны, откуда-то выскочивший угорелый пират тут сдуру налетел прямо на учения стимфальского флота и сейчас же, естественно, был уничтожен. Больше о скелетниках в этих краях никто не слышал.

Но не зря умница Скиф столько времени изучал путаницу разбойничьих трасс. Именно в эту неприметную точку генерал Контакта привел свою странную экспедицию, скрытную даже по сверхсекретным меркам СиАй, – и люди и судно нигде официально не числились, и никакие службы их в глаза не видали, так что в случае внезапного исчезновения искать их никто не стал бы, зато оснащение было по последнему слову техники – именно те компьютеры и сканеры, о которых мечтали следопыты реликтовой энергетики.

Тут Скифу наконец улыбнулась удача. В первый же заход сканер засек сразу двадцать шесть выхлопов скелетниковских «креветок» (с тех пор Эрих считал это число счастливым для себя), и дальше счет пошел на сотни.

Скиф не терял время – сутками не отходил от компьютера, лично запускал зонды, настраивал и перенастраивал аппаратуру. В итоге выводы оказались таковы: зона выхода скелетников в пространство представляла собой почти правильный, чрезвычайно узкий тороид, то есть попросту бублик вокруг местного солнца, и был этот бублик как гвоздями прибит к орбите планеты Тратера. Даже в непосредственной близости от этой зоны, на расстояниях для космоса смехотворных, скелетники никогда не стартовали.

Сколько же пиратских кораблей прошло туда и обратно через этот неожиданный портал? Ответ звучал ошеломляюще: все. Все до ныне известные проходы скелетников в пределы Гео-Стимфальского союза были сделаны через Тратерский бублик. Еще одна занятная деталь: ни малейших следов гиперпространственных конверторов Скиф не обнаружил. Это удивительное обстоятельство, которое наверняка поставило бы в тупик любого другого исследователя, Эриха только обрадовало – наш оригинал чувствовал, что его самые потаенные надежды сбываются.

Не останавливаясь на достигнутом, новоявленный нуль-энергетик быстрыми шагами пошел дальше. Возникая из своего условного подпространства, скелетники выписывали стандартную кривую, так называемую разгонную параболу – невозможно запустить планетарные двигатели прямо в точке выпадения. В данном случае траектория эта выходила куцей, половинчатой, но явно и несомненно упирающейся в Тратеру. Но куда конкретно? Здесь Скифу подвезло еще раз – он нашел сравнительно недавний выхлоп, по которому время прохождения удалось определить с точностью до долей секунды. По странному стечению обстоятельств, этот «фонтан» оставила та самая «креветка», на которой Эрих практиковался под руководством флотских экспертов, – он без труда опознал знакомый выщербленный отпечаток. Расчет положения Тратеры в нужной точке пространства в нужное время труда не составил, и, пройдясь еще раз по всем найденным параметрам, Скиф смог уточнить первоначальную формулу. Теперь она звучала так: все без исключений корабли скелетников вылетали в наше пространство с острова Челтенхэм на реке Твидл в Южном Бернисделе, из района укрепленного комплекса Алурского замка.