Не хочется даже думать, как могло все обернуться, если бы на этой гибельно короткой финишной прямой не оказался Музей астронавигации, он же Кладбище крейсеров – колоссальная космическая свалка военной техники, где в номинальной должности директора отбывал срок ссылки опальный маршал Кромвель.

Преступный стратег устроился на новом месте с максимальным комфортом и далее, влекомый своей деятельной натурой, занялся ремонтом и реконструкцией доверенного ему хозяйства – нескольких тысяч покалеченных войной кораблей, от индивидуальных спасательных капсул до исполинов-авианосцев. Все метаморфозы происходили в глубочайшей тайне, и на многие вопросы до сих пор нет ответов: кто был автором инженерных разработок? Откуда взялось горючее? Тем не менее факт остается фактом: при поддержке красавицы Фонды и наштампованной армии киборгов Кромвель под самым носом у потерявших бдительность землян (наивно полагавших, что они гноят маршала на груде металлолома) создал действующий боевой флот.

Вторжение скелетников Кромвель, по всей вероятности, воспринял как подарок судьбы. Подобные игры он обожал. Он не возражал бы, если бы такое происходило по меньшей мере два раза в год. При соблюдении некоторых других условий.

Короче. Сразу за Тритоном скелетники обнаружили малочисленный и слабовооруженный флот землян, который немедленно всем скопом и окружили, чая себе легкую добычу. В ту минуту, когда обнаружилось, что никакой это не флот, а чистейшей воды уловка из жестянок и муляжей, открылось, что вся скелетническая армада висит в гигантской нише из вставших стеной крейсеров и линкоров, направивших на гостей множество пушек, за которыми был виден рой истребителей всех классов. По всей Солнечной системе прокатился многим хорошо знакомый скрипучий голос:

– Граждане скелетники! Вас приветствует Международный музей астронавигации и флота и его директор Джон Кромвель. Начинаем нашу экскурсию! Как обычно, она пройдет под музыку Чарльза Мэрчисона. Маэстро, прошу!

На этом, собственно, визит скелетников и завершился. Примерно час обитатели станций на Тритоне наблюдали великолепный фейерверк, затем на краткий срок полыхавшее всеми цветами небо над Тритоном загородили башни и палубы флагмана.

– Что это? – спросила растерянная и испуганная публика.

– Это Кузя, – потрясенно объяснил ветеран минувшей войны.

– Какой Кузя?

– Авианосец «Адмирал Кузнецов».

Средства массовой информации представили произошедшее как досадный, но, в сущности, незначительный эпизод, лишний раз доказавший превосходство оборонительных сил Земли, но в соответствующих инстанциях с тоской убедились, что полководческий гений Кромвеля ни в малейшей степени не утратил своей опасности. Маршала поблагодарили и, от греха подальше, сослали под надзор, в страшнейшую глухомань – на Эритау-VI – директором анамезонного завода.