— Прости, отец, я забыл, что не должен этого рассказывать! — отбежал за пальму Балих.

Великая Гула хохотала, как безумная.

— Этот закоренелый враль — мой ученик, — сказал Креол. — Не самый светлый луч в царстве тьмы, но уж что подвернулось.

— С тобой это не в первый раз, — хмыкнула Великая Гула, почему-то взглянув на Хубаксиса.

— Я Балих, — добавил отрок, поняв, что учитель его не представит. — Мир тебе, о Великая Гула. Ты царица джиннов, да?

— Всего лишь шейх кутрубов, — отмахнулась Великая Гула.

Она не придавала значения своему статусу. В мире без войн и нужды, где все бессмертны и каждый камень пропитан волшебством, титулы мало кого волнуют.

К тому же джинны и так горазды их себе раздавать. Даже Хубаксис провозгласил себя… кем-то там.

Огромный и прекрасный Шахшанор казался Великой Гуле чем-то вроде летнего домика. Маленький, без элементарных бытовых удобств, зато на природе, уютный и все настоящее.

— Ой, давно не ела материальной пищи! — радовалась она, вкушая самые обычные ячменные лепешки. — Это так… черствовато. Думаю, потом еще лет пять не буду.

— Да ты просто выбрала самую неудачную, — почему-то задело Креола. — Раб, заколи свинью! У меня гости, будем жарить мясо! Хотя нет… Балих, ты заколи свинью.

— Почему я?! — возмутился ученик, которому хотелось сидеть с остальными.

— Ты ученик демонолога. Учись резать скот для жертвоприношений.

Балих решил не ударить в грязь лицом. Еще никогда на его памяти Шахшанор не посещала столь высокая особа, и он собирался показать себя с лучшей стороны.

Скотный двор Шахшанора был как бы продолжением конюшни. Пройдя через помещение с мулами, онаграми и ламассу, Балих оказался в свинарнике — обширном и дурно пахнущем. Здесь возлежали пять огромных свиней — четыре матки и хряк-производитель. Чуть подальше жадно лопали молодые кабанчики — десятка два недавних поросят.

Одного из них Балих и решил преподнести Великой Гуле. Однако он не знал, как подступиться к делу. Ему не приходилось закалывать никого крупнее курицы. Там все просто — свернул голову и все дела.

Ну ладно. Он молодой маг. Почти уже взрослый муж. Уж с какой-то свиньей он справится. Надо только выбрать жертву, достойную пасть от его руки.

Взгляд сразу упал на самого крупного хрячка, со злым визгом отпихивающего от корыта своих братьев и сестер.

— Торопишься стать самым большим и жирным? — ухмыльнулся Балих. — Тебе же хуже. Сегодня жадность накажет тебя, глупый хряк, ибо к твоему дому пришел таинственный чародей и рассудил по делам твоим.

Он почувствовал некоторое облегчение. Ему было жаль резать живого зверя, но этот поросенок теперь вроде как сам виноват.