* * *

Илка сразу решил, что ему тоже пора. Но как? Сказать «до свидания» и гордо выйти через дверь? Не выпустят без охраны. Снова отправиться в ратушную башню и красиво вылезти в окно? Проще выпрыгнуть и разом покончить со всеми трудностями, потому что без Варки он все равно не справится.

– Пресветлый господин крайн!.. Он здесь еще?

– Здесь я, – признался Илка и приготовился к очередным неприятностям.

По лестнице быстро взбежала взлохмаченная девица в замызганном переднике поверх строгого черного платья и с разбегу бухнулась Илке в ноги.

– Помогите, господин крайн. Там ребенок умирает.

Илка перепугался.

– Я не травник, – вякнул было он, но его охрана уверенно двинулась к лестнице. Никому и в голову не пришло, что пресветлый крайн может отказать в помощи.

Увлекаемый напором могучих тел, Илка спустился в просторную прихожую, битком набитую пострадавшими от наводнения обитателями трущоб. Такой жалкой нищеты он не видел даже на Липовецком Болоте. Они провели здесь почти всю ночь, и теперь в здании ратуши воняло мокрыми тряпками, дешевым куревом, детскими пеленками и супом, который разливали тут же из двух больших котлов. Уши закладывало от плача младенцев, резких голосов ссорящихся женщин, гулкого надсадного кашля.

Илка шел мимо храпящих прямо на полу, жадно склонившихся над мисками, хмуро сосущих кривые трубки, шел, изо всех сил стараясь держать спину прямо, но то и дело косился в сторону светлой арки дверного проема. Смыться бы по-быстрому. Впрочем, тогда доверие к крайнам будет серьезно подорвано. «Ладно, – решил он, – посмотрю и скажу, что ничего нельзя сделать». В конце концов, крайны тоже не всемогущи.

– Вот они, – сказала его провожатая.

Илка вспомнил Варку, изобразил на лице подходящую к случаю тревожную озабоченность и приблизился к растопленному ради такой ужасной непогоды камину, у которого устроили больного. Ребенка скрывали от глаз скрюченные грязноватые спины, видна была только ручка, расслабленно лежащая на полу. Илка облегченно вздохнул. Ручка была не такая уж и маленькая. Больше всего он боялся, что при виде сморщенного хнычущего младенца его непременно стошнит.

– Не отчаивайтесь, – проворковала девица, – пресветлый господин крайн вам поможет. Как жаль, что стража подобрала вас слишком поздно.

Спины раздвинулись, и Илка увидел рыжую Жданку, бессильно распростертую на грязном, но хорошо знакомом камзоле.

– Ох ты… – сказал он, плюхнувшись рядом с ней на колени. «Накаркал красавчик, – мелькнула ужасная мысль, – все-таки подстрелили».

Жданка распахнула нахальные крапчатые глаза, быстро показала ему язык и снова начала помирать самым жалким образом.