Мирослав не отрываясь смотрел на экран, заменяющий окна, где бесконечную черноту прорезала светлым росчерком комета C/2021 S1 (ISON). На фоне грандиозного творения Вселенной исследовательский корабль «Первопроходец» казался песчинкой.

— Мир, не спи! Чтоб тебя! Хочешь быть первым человеком на комете или первым трупом? — Том — второй пилот — лихорадочно щёлкал переключателями на панели управления.

Мирослав невольно усмехнулся, а ведь считается, что у космонавтов железные нервы.

— Идём по плану. Отставить панику, — отрывисто приказала капитан Наоко.

Для удобства, между собой, они называли комету «Асэми» — утренняя красота. Так предложила Наоко. Имя как нельзя лучше подходило космической путешественнице.

Четыре года назад, когда она вторглась в пределы Солнечной системы, на Земле стартовал проект, считавшийся на тот момент абсолютно авантюрным. Результатом вложений миллионов людей, надежд и оптимизма учёных, стала их миссия — первый в истории человечества пилотируемый полёт на комету. Корабль вылетел, когда Асэми наконец достигла ближайшей точки прохождения с Землёй — перевалочного пункта перед неминуемой встречей с Венерой, которая ждёт её в конце пути.

— К посадке всё готово, капитан, — доложил Том. — Достижение расчётной орбиты через… десять, девять…

— Проходим апогей, — Мирослав на миг обернулся. — Готов к запуску двигателей малой тяги. Жду сигнала.

— Вышли на экваториальную орбиту, — сказала Наоко. Она выглядела ещё невозмутимее, чем обычно, но Мирослав знал, что это лишь видимость. — Что с давлением?

— В норме.

Корабль явственно начал порыскивать. Компьютер и пилоты подстраивались под скорость движения кометы.

— Тангаж?

— Соответствует заданному. Уменьшаю угол, начинаем пикирование.

Голубоватое облако льда и газа мягко коснулось днища, обняло бока и, наконец, приняло в себя корабль целиком. В считанные секунды показалось твёрдое тело кометы. Бледно светящийся туман прыгнул вверх и остался у них над головами. Теперь он только отбрасывал блики, создавая гротескную игру света и тени на каменном ядре.

— Кома пройдена, запускай двигатели, Мир. Потихоньку.

Мирослав щёлкнул тумблером, почувствовав, как вздрогнул корабль. Бросил ещё один взгляд на экран в поисках места посадки. Корабль затрясло.

— Мирослав!

— Прецессия скорректирована, полная готовность. Можем садиться.

Корабль начал посадку.

— Том, держи угол! — пальцы Наоко летали над клавиатурой. — Твою ж… Нас сносит! Мир, увеличь тягу!