— Но…
— Не забывай о Шелковых Руках.
И о проклятых тенях-убийцах.
— Чем дольше мы тянем, тем вероятнее, что они нас найдут.
Цофи, видимо, тоже решила, что бандиты хуже плохой погоды.
— Причал там.
Был уже вечер, когда они поднялись по сотням ступенек на верхний ярус и перебрались на другую сторону ущелья. Цофи настояла на том, чтобы закупить припасов в одной из местных лавок, прежде чем отправиться на Крестьянский причал. Тайши предложила воспользоваться подъемником, но Цофи ответила отрицательно: громилы из шайки Шелковых Рук любили околачиваться возле общественных подъемников. Тайши не стала спорить, хотя усталые ноги отчаянно возражали. Девушка провела ее глухими туннелями, опоясывавшими целые кварталы, вверх и вниз по сотням ступенек. Когда они достигли места назначения, ступни у Тайши, казалось, превратились в кашу, а спина пылала от боли.
Крестьянский причал, сообразно своему названию, не поражал роскошью. В отличие от фактории деньги здесь вряд ли текли рекой. Он представлял собой просто огромную пещеру с уродливым устьем в форме ехидной усмешки. Очень длинный, скверно освещенный туннель предположительно выходил к Песчаной Змее.
Целые сотни саней были нагромождены как попало на хлипком деревянном настиле, который уходил под самый потолок; вниз с него вели длинные сходни. Это сооружение напоминало смертельно опасную ловушку. Цофи миновала шесть отсеков и пять ярусов, прежде чем добралась до огромной овальной лохани, у которой посередке торчал шест, с одного конца был приделан руль, а снизу корпуса — нечто вроде киля.
Тайши так и ахнула.
— Это не сани, а корыто! Мы в него даже не влезем!
— Это Пескорез, — гордо улыбнувшись, сказала Цофи. — Я построила его своими руками. Конечно, он небольшой, но для двоих места хватит. Одному придется держаться за мачту, когда мы поднимем парус.
Худшие страхи Тайши воплотились. Неужели они пересекут жуткое песчаное море на этой суповой миске? В животе у нее все сжалось при одном лишь виде саней, но выбора не было.
— Ладно. Посмотрим, на что способна эта нелепая штуковина.
Цофи встала между Тайши и Пескорезом и протянула руку.
— Сначала договоримся о плате.
— О чем? — пронзительно воскликнула Тайши.
Цофи мило улыбнулась:
— Вы же не думали, что сани и рулевой достанутся вам бесплатно, правда?