— Правда? Я?
— Лучше надейся, что нет, — буркнула Сали и произнесла медленно и отчетливо: — А теперь подумай о Травяном море. Видишь его? Слышишь треск жуков-скарнов, грызущих камень, и шипение огнестрекоз, которые носятся у тебя над головой? Чуешь запах раскрывшихся орхидей и черных подсолнухов?
Мальчик заерзал и покачал головой.
— Вытяни руки. Представь, что в правой руке у тебя копье, а в левой — дым. Копье становится длиннее и толще. Дым поднимается в воздух. Что ты чувствуешь?
— Как можно держать в руке дым? — робко спросил мальчик.
— Не думай об этом. Какое чувство вселяет в тебя поднимающийся дым?
Сали тут же прикусила язык. Она совершила ошибку. Ее обучили впопыхах, и умение Сали проводить испытание оставляло желать лучшего. Учитывая обстоятельства, у шаманов было гораздо больше забот и помимо того, чтобы наставить ее как положено.
— Можно коснуться дыма? Он меня обожжет?
Сали, с трудом скрывая досаду, продолжала испытание. Она впервые делала это без надзора. Полная сомнений, она покачала в воздухе светло-зеленым кристаллом на шнурке.
— Пойдем дальше. Открой глаза. Посмотри внимательно на этот кристалл. Следи за тем, как он вращается. Сосредоточься, сосредоточься…
Мальчик старался. Его лицо напряглось, дыхание участилось, зрачки забегали — он разглядывал все, кроме того, что следовало. Тем испытание и кончилось. Сали не ждала успеха с первой попытки, но тем не менее ощутила разочарование оттого, что мальчик не прошел проверки. Она посмотрела на записку, которую сжимала в руке. Наверняка ее ожидало множество неудач.
— Простите, — подавленно произнес мальчик. — Наверное, я что-то сделал не так, госпожа.
— Наоборот, — ответила Сали. — Ты все сделал очень хорошо, дружок.
Он просиял.
— Я выиграл?
— Можно и так сказать.
Если судить по опыту Цзяминя, парнишка, несомненно, остался в выигрыше.
Мальчик скрестил руки на груди и поинтересовался:
— И что я получу?
В награду за дерзость Сали вручила ему еще одну монетку, подумав, что, если ей придется платить всем детям в списке, через неделю она окажется в богадельне.