Тайши снова принялась вопить — она орала и орала, пока не сорвала голос. Потом ей стало скучно. Возбуждение схлынуло, и она поняла, что всё вокруг — сани, песок, ветер — на самом деле движется довольно медленно. Страшно было, только когда они находились в самой гуще. Цофи торжествующе взвыла, когда мощный порыв ветра наполнил паруса, и сани, как пущенная из арбалета стрела, выскочили из-под одной волны и взмыли на следующую.

Пескорез проделал этот маневр еще несколько раз, прежде чем наконец миновал бурные колеблющиеся дюны и выехал на относительно спокойное место. Высокие утесы Санбы быстро скрылись из виду, окутанные огромными тучами пыли. Тайши позволила себе перевести дух и откинулась на корму. Она рассматривала извилистую линию за бортом Пескореза. Вскоре горы превратились в крошечные пятнышки на горизонте, и Тайши почувствовала себя маленькой и одинокой посреди необъятного песчаного моря.

Цофи ничто не тревожило — она уверенно вела сани и по бурным пескам вблизи Санбы, и по неподвижной поверхности пустыни. Девушка была опытным моряком и прекрасно умела управляться с лодкой. Под ее рукой Пескорез легко и изящно двигался на юг.

Тайши окончательно уверилась, что в руках дочери картографа их жизням ничто не угрожает.

— Где это ты выучилась так хорошо ходить под парусом?

Цофи ослабила и заново подвязала снасти.

— В Санбе особо нечем развлечься, кроме катания.

Она села и вытянула ноги вдоль борта, так что ступни торчали над краем. Откинувшись назад, девушка взглянула на вечернее небо.

— Я всегда мечтала, что однажды сама поведу караван. Выберусь из пещер и увижу Небесную кровлю…

Тайши со вздохом села рядом с Цофи, по-прежнему крепко держась за мачту.

— У вас, южан, странные представления о досуге.

— Сами попробуйте всю жизнь прожить в пещере.

Тайши взглянула на последние облака пыли, исчезающие вдали.

— А еще бури будут?

— Если повезет — нет. Вблизи суши волны всегда самые большие. Особенно возле Санбы, потому что там высокие скалы.

— Как в море, — задумчиво произнесла Тайши. — Но откуда здесь вообще эти пески?

— Никто не знает, — сказала Цофи. — Люди говорят, они всегда здесь были. Но в книгах пишут, что Песчаная Змея появилась лишь двести лет назад. Одно известно наверняка: она растет и с каждым годом пожирает сушу. Двести лет назад это был маленький ручеек, пересекавший лес. Путники могли преодолеть его без особого труда. А теперь песок повсюду…

— В нем можно утонуть?

— Если остановиться, то да. Медленно, но верно, — ответила девушка. — Эти пески не зря называют зыбучими. Сани должны постоянно двигаться, чтоб не утонуть.