— Ну, Песчаная Змея не такая уж широкая. Самое большее — два дня пути, правда? Все будет хорошо, даже если мы немного сбились с курса.

Прошли два дня, а они по-прежнему скользили по Песчаной Змее. Суша впереди не показывалась. На третий день еда закончилась — и терпение тоже. Тайши не знала, что именно произошло, но спрашивать Цофи было бесполезно. Девушка по-прежнему прилежно изучала карту, пытаясь добиться от нее ответа.

Все разрешилось утром четвертого дня, когда на горизонте появился шахтерский поселок Манки. Тайши сначала подумала, что ей мерещится, но тут Цофи, радостно подпрыгнув, сказала, что она тоже это видит. Они стали неуклюже обниматься и хлопать друг друга по спине, поняв, что смерть в пустыне им не грозит.

Но радость оказалась кратковременной. Манки, как и большинство провинциальных поселений, представлял собой лишь кучку домишек. Жителей в нем было ровно столько, чтобы Манки мог считаться цивилизованным местом, и ровно столько беззакония, чтобы сделать его похожим на разбойничий лагерь. Самодельные палатки и глиняные лачуги тянулись вдоль узких грязных улочек. Неучтивые, по уши перепачканные жители точили инструменты и варили пищу на кострах. Большинство удостаивало путниц лишь угрюмым взглядом искоса, прежде чем вновь приняться за свои дела. В отличие от земель Чжун чужаки здесь не были редкостью.

Тайши не открывала лица и держала голову опущенной.

— Я вижу столько же лезвий, сколько лопат.

— Так здесь живут. Мы за границей Просвещенных государств. Люди защищают себя сами. Налоги для Дунши свозят в Санбу, поэтому нет нужды присоединять к княжеству такие места, как Манки. — Цофи взглянула на горизонт. — Если верить карте, лес Фулькан начинается прямо за тем холмом. Оттуда всего день пути до храма. Дневную жару лучше переждать и выдвинуться вечером.

То же самое она говорила и о путешествии по Песчаной Змее. Тайши наслаждалась движением. После нескольких дней неподвижности ноги у нее чуть не отнялись. Долгое путешествие, хотя бы и по жаре, представлялось желанной переменой.

— Идем сейчас. Я и так слишком долго отсиживала зад.

Цофи сперва засомневалась, потом пожала плечами.

— Как хотите. Но сперва надо пополнить запасы.

Они остановились перед единственной лавкой в поселке. Тайши зашла, ожидая увидеть цены выше, чем в Санбе, но все равно была потрясена. Мешок риса стоил не меньше, чем свиной окорок. Копченое мясо стоило дороже целой свиньи. Вода была на вес золота.

— Это грабеж, — заявила Тайши.

Лавочник, жилистый, обветренный, как сама пустыня, пожал плечами.