Над головой тенью скользнул ворон. Какое бы безумное дело, какую бы нелепую затею ни замыслила его подопечная, он решил, что лучше оставаться с ней рядом. Эта птица появилась на свет спустя много лет после того дня, когда Король Воронов заключил Сделку и дал Слово оберегать чужого птенца. Но слово Короля свято и нерушимо, все вороны Стаи обязаны нести это бремя. А еще, пусть даже ворон никогда бы не признался в этом, ему нравилось быть рядом с этим птенцом. Нравилось выполнять для нее странные мелкие поручения. Большинство воронов по своей природе серьезны и сердиты, но этот был не из таких. Самый беспокойный птенец из выводка, он и вырос таким же непоседливым.

– Кра! Кра! – пронеслось над лесом.

– Да что ты опять разорался! – выкрикнула Ива на бегу, но сама же при этом едва не рассмеялась. Что бы сейчас ни происходило, куда лучше хоть что-то делать, чем просто сидеть и ждать.

Вереск бежала быстро, но белое платьице не давало потерять ее из вида. Вскоре они добрались до обочины дороги, недалеко от железных ворот свалки. Вереск остановилась и обернулась. Несмотря на хорошую пробежку, лицо ее оставалось бледным и дышала она спокойно и ровно.

– Другие люди там, – сказала она, махнув рукой вдоль дороги. – Меня они не увидят, я дерево в лесу, но тебе стоит быть осторожнее.

– Да знаю я. – Ива поджала губы.

– Мне пойти с тобой?

– Нет. Лучше останься здесь и следи за воротами – на тот случай, если она вдруг выйдет оттуда.

Ива не слишком-то рассчитывала на подобный поворот. Она видела взгляд великана и знала, что он нипочем не отпустит добычу. Вереск поморщилась.

– Здесь плохое место и плохой лес, – сказала она. – Мертвый. Но я сделаю, как ты просишь.

Ива обняла ее за плечи.

– Спасибо. И… Как быстро ты сможешь призвать своих сестер и братьев? Бука, Рябину и остальных?

– Я уже кинула клич по корням и ветвям, – ответила Вереск. – Скоро те, кто могут, будут здесь. Скоро грянет буря, я чую ее своими листьями.

Ива вздохнула. Она тоже что-то такое почувствовала – странное томление, которое порой накатывает перед грозой, когда воздух становится слишком тягучим и плотным и все замирает в ожидании. Но какая гроза может быть зимой?

Распрощавшись с древесной девой, Ива двинулась вдоль дороги, прячась за деревьями и сухими зарослями у обочины. Конечно, идти по дороге быстрее, но Ива решила последовать совету Вереск и затаиться. Кто знает, кем окажутся эти «другие люди», опасны ли они и стоит ли с ними связываться. Ворон перелетал с ветки на ветку, хлопая крыльями и беспокойно оглядываясь. Ива предпочла бы, чтобы он вел себя тише, но он хотя бы перестал каркать, и за это она была ему благодарна.