Первым затрещину получил, естественно, кицунэ, и тяжёлую, от Хельги:

— Не мог просто сказать?!

— Сказать что?! — не менее эмоционально ответил профессор. — Что я стал бояться собственной тени? Сама могла бы предупредить!

— Не могла, — честно призналась женщина, — температура их тел слишком низкая.

Вторым выхватил капитан, от Аммы:

— С тебя ящик коньяка! — Девчонка, полная торжества, ткнула пальцем в ближайшее к офицеру чудище. — Моя работа!

Круглов недоверчиво глянул на чертовку, но к телу всё же подошёл, собираясь осадить её, но… Огромные дыры в туше были ему хорошо знакомы — ППС, с его девяти миллиметровыми пулями, такие и оставляет.

— Ладно, — согласился офицер, распрямляясь. — Если переживём сегодняшний день, то получишь угощение.

Но их уже торопили по рации из штаба: полковник стремился быстрее загнуть их фланг, одновременно притормозив продвижение левого, и, особенно сильно, центра боевого порядка. Впереди уже замаячила широкая, полкилометра, не меньше, долина, и Юутилайнен хотел, чтобы сражение развернулось на сравнительно ровной местности — бронетехника уже двигалась в обход, по узкой дорожке, оставив самоходные гаубицы на шоссе. Оставалось надеяться, что БТРы успеют вовремя…

Команда ибисовцев надрывалась от усилий, но не отставала от бойцов роты. Мокрые от пота, тяжело вдыхающие колючий морозный воздух, выдыхающие такие клубы пара, что, казалось, под их натиском не то что снег растает, а деревья загорятся, они уже практически бежали вперёд, к реке, делающей крутой поворот к каньону. А впереди, на далёком склоне пологой горы, глаз уже безошибочно ловил мелькающие между деревьями серые силуэты, гибкие и стремительные.

— Проклятье!!! — прорычала Мирра, отчаянно работая ногами. — Сколько же их?!?!

Жиденькая, на фоне несметной рати пришельцев, цепочка бойцов бригады, уже сомкнувшая ряды в длинную фалангу, судорожно ставила треноги, водружая на них всё, что только могло стрелять лучше и сильнее, чем обычное стрелковое оружие.

«Успели!!! Ну, сейчас вы захлебнётесь собственной кровью!!!» — Злорадная мысль в голове Элана мелькнула и погасла, когда их команда ботаников занимала позицию.

Собравшись плотной кучкой, они ощетинились стволами: Элан и Мирра, как всегда работали парой, а Хельга и Амма, две столь непохожие, но неразлучные подруги, постараются сберечь их от зубов хищников. Лесавесима тенью скользила над пехотинцами, не решаясь сесть — в запале боя её запросто могут принять за чужака, и потянулась душой к своему отцу. Тот принял полный волнения и тревоги бестелесный голосок: