Вот уже несколько месяцев в лабораторию на самой вершине Башни Короля доставляли огромное количество ценного сырья и материалов. Кастору было интересно, что же там происходит.

Когда Кастор увидел, над чем именно работает имперский инженер, его замутило.

Вдоль одной стены стояли семнадцать железных кольев, на которые были насажены люди, опутанные прозрачным волокном. Вообще-то, людей из крови и плоти они напоминали только очертаниями. Их как будто вытесали из древесных стволов, оставив на спинах ветви с черной листвой. У подножия кольев в громадных баках с зеленой жидкостью плавали отрубленные ноги. Однако же эти несчастные создания были живы, в широко раскрытых глазах плескался страх, а рты были залеплены широкими полосками листового железа.

На противоположной стороне комнаты стояли два стола. На одном лежала отрубленная голова красноголова, а на другой – две когтистые лапы.

Но самым чудовищным оказалась машина, установленная посреди лаборатории.

Она была размером с большую телегу, собранную из сотен тюков, похожих на полупустые винные бурдюки. Каждый тюк представлял собой странную мешанину плоти и костей, а между ними тянулись каучуковые шланги и трубки с уплотнительными кольцами. По трубкам и шлангам с бульканьем переливалась жидкость, отчего тюки тряслись и подрагивали. Кастор с трудом подавил рвотный позыв.

– Я назвал этот аппарат кроснами, – заявил Вард.

– Почему?

– Сейчас покажу.

Озирис Вард подошел к центральной части машины, где виднелся большой тюк, темнее остальных, из боков которого торчали кости. Вард ухватился за одну и резко дернул на себя. Остальные кости застучали, складываясь в странную конструкцию, действительно напоминавшую ручной ткацкий станок.

– А где же нити, из которых ткут полотно? – спросил Кастор.

Щелчком пальцев Вард подозвал к себе аколита с носилками, на которых лежал Вергун.

– Установи носилки перед кроснами, а потом измельчи драконью голову.

Аколит подтащил полумертвого Вергуна к машине, громадными ручищами обхватил отрубленную голову дракона и сунул ее в отверстие с правой стороны аппарата, похожее на гигантский сфинктер.

Драконья голова исчезла в отверстии, и машина пришла в движение, с тошнотворным хрустом и чавканьем перемалывая кости.

– Лапы тоже измельчить, хозяин? – просипел аколит.

– Нет, – ответил Озирис и подошел к людям-деревьям. – Пока у нас нет надежного и мощного источника энергии, приходится полагаться на драконье масло. Необходимо экономить ценный ресурс.

Металлические баки под людьми-деревьями соединялись медными трубками, которые уходили в бок так называемых кросен. Озирис склонился над баком, несколько раз дернул какой-то рычажок, а потом нажал кнопку на трубке.