– Добрый вечер. – Человек в повозке коснулся капюшона, приветствуя меня, и его лошадка опустила голову, как будто тоже кланяясь. – Не стоит бродить по ночному тракту одной. Пожалуйста, садись. Я подвезу тебя.

Я прекрасно знала, что незнакомцам, тем более на тракте, доверять нельзя, но ощущение нереальности вкупе с усталостью сделали свое дело, и я влезла в повозку и устроилась на мешках – судя по мягкости, с соломой. Возница бросил мне старый плащ, лежавший рядом с ним на козлах.

– Ночи сейчас холодные.

Я послушно закуталась в плащ.

– Спасибо.

Незнакомец не ответил, и я увидела, как в темноте разгорается огонек его трубки. Сразу вслед за тем ароматный дым поплыл вверх, к темному звездному небу. Это был первый запах, который я от него услышала, – запах вишневого табака. Хороший, честный запах.

Повозка плавно тронулась с места – так плавно, словно поплыла по воздуху. Стук копыт лошадки доносился будто издалека.

– Я отвезу тебя на станцию. У меня даже есть билет на поезд – думаю, ты сама решишь, на какой станции сойти. Все лучше, чем блуждать по холодному тракту в ночи, верно?

– Но… Я ведь…

«Я ведь пустая, разве вы не заметили? Что скажут другие пассажиры, если я войду в поезд посреди ночи? Пластинка Сороки осталась в городе, да и хватило бы ее действия ненадолго».

Я могла бы поспорить, что не успела произнести всего этого вслух, но незнакомец ответил:

– Все будет в порядке. Не беспокойся.

– Кто вы? – прошептала я, и он рассмеялся, не поворачивая головы.

– Я? Скажем так, я… Тот, кто появляется в конце любой хорошей истории.

– Моя история заканчивается? Почему вы так решили? Вы меня даже не знаете.

– А разве нет? Я вижу, тебя что-то гнетет. Ты стоишь перед выбором. Любой важный выбор завершает одну историю – и начинает другую. Не хочешь рассказать, что стряслось? Нам еще долго ехать.

И почему-то я все ему рассказала. О том, как очнулась на пустынном берегу и познакомилась с Никто, который учил меня и привязался ко мне, о том, как, сама того не желая, навредила ему – может быть, погубила. О своих странствиях по Бирентии, об обидах и стычках, о знакомстве с Мафальдой и ее детьми, о красной женщине на пике Кошки и имени, которое она назвала. О Сороке, и его Птицах, и о его теории про муравьиный круг. О Прют и жизни в студенческом городке, о Слепом Судье и блюстителях, о Лестере и остальных, и о Малли Бликвуд, и о двух Джонованах Вайсах – фальшивом и настоящем. О портрете девочки, что, быть может, окажется мной, – и о пузырьке в моем кармане.

– Ну и история, – сказал возница с явным одобрением, когда я наконец закончила, а во рту у меня совсем пересохло. Он протянул мне флягу. – Промочи горло.