Тот же робот, неспешно двигаясь по гладкому полу, снова подъехал к удивлённому Зугарду. На этот раз к нему была приделана панель, на которой лежала лайка. Смущаясь, Зугард взял её в руки – и дроид тут же укатил восвояси. Те, кому не повезло выиграть атлас, поапплодировали победителю. Зугард поднял глаза и обмер: Визулинда смотрела на него, улыбаясь.

Сердце Зугарда забилось чаще. Быстрым шагом он направился прямо к принцессе… Визулинда стояла неподвижно – так, будто ждала его со спокойным интересом.

– Разрешите преподнести вам этот атлас, – проговорил Зугард, слегка поклонившись.

– Спасибо, – ответила Визулинда, принимая подарок, и тут же испуганно спросила: – А вам правда не надо? Это хороший атлас…

– Да зачем он мне? Я в этом всё равно ни черта не разбираюсь…

От удивления принцесса захлопала глазами. Осознав, что сморозил «цитату великого полководца», Зугард умолк. Над собеседниками нависла неловкая пауза. Казалось, на них все смотрят.

– Что ж… – смущённо сказала принцесса, пытаясь сгладить замешательство, – ещё раз спасибо за атлас…

– Моё почтение, – проговорил Зугард. Он снова поклонился и направился к выходу. В этот момент он проклинал себя и всё на свете. А Визулинда так и осталась стоять посреди зала, окончательно сбитая с толку.

Следующая их встреча произошла на похоронах Сигриса Гордетольфа. Одетая во всё чёрное, Визулинда совсем не выглядела скорбящей. Зугард украдкой следил за ней – и одновременно думал о том, что начинается новая эпоха. В такие моменты главное не упустить своего.

Прах покойного уложили в драгоценную урну. Похоронная процессия поднялась на корабль, чтобы отправить останки монарха к далёким звёздам, в туманность Лотурры. Там, по преданию, обитали души правителей.

«Занятная вещь, – думал Зугард, стоя позади свиты генерала Альдагора. – Макиавелли писал, что государь сам должен возглавлять своё войско. Сунь-цзы, напротив, разделял гражданскую власть и военное руководство… Прав, наверное, был всё-таки Макиавелли. Иначе любой Кермунд – или даже Зугард – в один прекрасный день объявит себя военным диктатором. Хотя, с другой стороны, когда у власти молодая прекрасная императрица, а её муж – главнокомандующий войсками… Впрочем, откуда эти влажные фантазии на похоронах?»

Чтобы избежать смуты, военные тут же короновали Брандомонда. Боясь очередного восстания в Ву-Цзяньсюн, Альдагор решил укрепить там гарнизоны. Ву-цзяньсюнцы ещё не оправились от поражения, но власти опасались от них подвоха. Кроме того, в регионе орудовали банды «недобитых» повстанцев. Самой крупной их них руководила некая Хельмимира. Говорили, что её группировка – на самом деле фанатичная секта, которая распространяет запрещённое искусство. С тех пор, как войска императора подавили восстание, у них случилось уже несколько крупных стычек с космическими партизанами. Уничтожить опасную шайку было главной задачей империи.