– Ну как же? Ни одного нормального женского персонажа. Героиня – либо прекрасный трофей, либо несчастная жертва.

– Я что, обязан создавать сильных женских персонажей?

– Разумеется, нет. Оно и труднее. С сильными женскими персонажами всегда что-нибудь не так: то характер слишком волевой, то интеллект слишком высокий, то успех слишком впечатляет… Всё это выглядит неправдоподобно. Женщина должна быть недалёкая, безвольная, вечно беременная и на кухне. Только тогда персонаж получится реалистичным.

Визулинда внимательно посмотрела полковнику в глаза – а потом рассмеялась собственному сарказму.

– В детстве вам явно промыли мозги, – усмехнулся Зугард. – И вас до сих пор «плющит».

– Ещё как промыли! – подтвердила принцесса. – Госпожа Алопеция, папаша, а ещё генерал Альдагор и всё наше общество… Однажды, когда мне исполнилось десять, я не выдержала и сожгла свой набор «Служанка-содержанка». Представляете, как мне потом влетело?

Набор «Служанка-содержанка» дарили всем девочкам на День женского предназначения. Этот праздник должен был подготовить их к будущей социальной роли. Для мальчиков существовал другой праздник – День суровой мужланственности. Им дарили наборы «Добытчик-молодец», «Великий учёный» и «Акула бизнеса».

– А у вас в детстве был какой-нибудь набор? – спросила Визулинда.

– Конечно, был. Всем кадетам дарили набор «Защитник Отечества».

– Он вам нравился?

– Я был счастлив. Мы с друзьями играли в военного диктатора. Военным диктатором обычно оказывался я… В конце концов меня убивали мои же соратники.

– То есть ваши склонности отвечали ожиданиям общества? Знаете, не всем так везёт…

Зугард почувствовал горечь в словах принцессы – и внезапно осознал, насколько несправедливо с ней обходились.

– Послушайте, – сказал он, – хватит злиться на няньку, отца и ещё кого бы то ни было… Вы доказали, что можете быть хорошим учёным и руководителем. Нужно двигаться дальше.

Визулинда подняла на него глаза – и посреди их морозной синевы появилось благодарное тепло.

– Спасибо, – сказала принцесса, – я постараюсь.

Тогда-то Зугард впервые понял, что любить женщину – значит поддерживать её. И речь шла не о материальной поддержке. Однако между ним и Визулиндой всё ещё существовала дистанция. Как-то раз, когда они вместе стояли на балконе, Зугард почувствовал, что может безнаказанно поцеловать Визулинду… Всё испортил Тёмный Лорд – бытовой дроид Её Высочества, который пришёл убирать посуду. Зугард немного ревновал к нему: огромная фигура в чёрном плаще не внушала доверия. Визулинда, напротив, считала робота уморительным. Бытовые дроиды в Мундиморе были роскошью, а такие, как Тёмный Лорд – и подавно. Простые люди пользовались уборочными машинами разной цены и комплектации.