– Какие ещё критерии? – спросил Зугард.

– Такие, например, что он слишком абсурден для драмы и слишком слаб для иронии. В нём отсутствует событийный ряд – и вам бы следовало почитать о том, что это такое. Идеи смазаны или попросту деструктивны. Много лишних деталей, бессмысленных сцен и диалогов. Одним словом, ваше произведение не представляет собой художественной ценности. Вы, конечно, генерал и супруг Её Величества, но я не привыкла прогибаться под власть имущих – поэтому говорю вам как есть… Хотите, можете снять меня с должности.

В столовой воцарилась тишина. Хельмимира открыто смотрела в глаза генералу; терять было нечего.

– Даже не подумаю снимать вас с должности! – неожиданно сказал Зугард, отправляя в рот кусок паштета. – Если я это сделаю, кто тогда будет меня запрещать? Боюсь, я больше нигде не найду такого наглого советника по вопросам культуры.

Хельмимира ощутила себя в какой-то изменённой реальности с непостижимой логикой. «Что за ахинею несёт этот ненормальный?!» – промелькнуло у неё в голове.

– Видите ли, – объяснил Зугард, – я всегда мечтал стать популярным писателем. Но теперь я понимаю, что быть запрещённым популярным писателем намного приятнее… Так что можете ругать мои произведения: мне это только на руку.

– Я называю это «феномен популярного дерьма», – сказала Хельмимира. – Это когда бестселлером становится абсолютная дешёвка… Вы уж простите, что позволяю себе такие сравнения за столом.

– Ничего, – успокоила её Визулинда, намазывая паштет на булку. – Это ещё не самое страшное из того, что вы себе позволяете.

– Спасибо за терпение, Ваше Величество, – отозвалась Хельмимира. – Теперь я понимаю, почему вам так не понравилась идея с Лагерями Хорошего Вкуса. Вы просто испугались, что туда попадёт ваш супруг.

Визулинда смутилась; Хельмимира смотрела на неё с победной насмешкой. «Лучше потерять всё, чем уступить».

– Не слушайте её, генерал, – сказала Визулинда. – Вы написали отличное произведение. А госпожа советник не поняла его, потому что у неё нет чувства юмора.

– И где же вы увидели юмор в произведении генерала? – спросила Хельмимира. – Изволите вспомнить хоть один смешной момент?

– Ещё как! – воскликнула Визулинда. – Там полно смешных моментов. Чего стоит, к примеру, вот это: «Средневековая природа этого места заботливо подготовила специальную пещеру для космического корабля»… Разве не уморительно?

– У вас прекрасная память на цитаты, Ваше Величество, – улыбнулся Зугард.

Хельмимира всё больше убеждалась в том, что реальность вокруг неё извернулась каким-то сюрреалистическим образом. Это была ужасная вселенная, где партизанскую атаманшу использовали и предали двое напыщенных аристократов. Однако сдаваться Хельмимира не собиралась: хоть кто-то да должен был поставить эту парочку на место.