К счастью для усталых путешественников, здесь было значительно теплее, чем на открытой всем ветрам равнине. И все же в этом Лесу ощущалось что-то коварное и мрачное, словно за каждым камнем таилась ядовитая змея, приготовившаяся к прыжку. Но ребята этого не заметили: их радость оттого, что ветер исчез, была так велика, что затмевала все остальные чувства.

Максим достал фонарик и щелкнул кнопкой.

— Теперь я понимаю, почему этот лес называется Густым. Сложно вообразить лес гуще.

Вика в который раз пожалела, что у них нет карты.

— Мы даже не знаем, насколько он велик, — сказала она, — А если мы не успеем выбраться отсюда до вечера?

— Будем ночевать здесь, — Максим пожал плечами, — во всяком случае, это лучше, чем мерзнуть на ветру.

Девочка невольно содрогнулась: ее не отпускало чувство, что за ними кто-то наблюдает, но стоило ей повернуться, как она с облегчением (а, может, с разочарованием?) лицезрела лишь безмолвные стволы деревьев. Но с Максимом она делиться своими опасениями не стала, из риска быть поднятой на смех.

Раньше дети просто старались быть внимательными и глядеть в оба, но сейчас, под пологом Густого Леса, все их чувства обострились до предела, словно они шли по минному полю.

Максим протянул ей фонарик.

— Держи. Я достану Жезл.

Вика мысленно одобрила это решение. Тонкий лучик света вселял некоторую уверенность. Девочка с любовью погладила прохладный стальной корпус фонарика. Сейчас он был для нее не просто портативным источником света — он был вещью из ее родного мира, ниточкой, которая соединяла ее с домом.

Неожиданно справа в густом подлеске что-то хрустнуло, прошуршало, а потом раздался топот ног, постепенно затихший вдали. Дети замерли и некоторое время напряженно вглядывались в сумрак, но безуспешно. Фонарик был бесполезен: стоило его направить в заросли, как он тут же мигал и гас, не в силах разогнать тьму. Видимо, в лесную чащу была вшита какая-то магия — на тропе фонарик худо-бедно работал.

— Помнишь, что говорила Юкка? — как можно равнодушнее бросила Вика, — Про оборотней, и все такое…

— Ты же не веришь в это? — сказал Максим больше самому себе, — Это сказки, которыми пугают маленьких детей, чтобы они не убегали далеко от дома.

В кустах опять кто-то завозился, на этот раз слева, и, оглянувшись на звук, Максим успел заметить мелькнувшее огненно-рыжее оперение. Однако существо, которому оно принадлежало, успело скрыться в листве.

— Вика, по-моему, мы только что видели феникса, — прошептал он.

— Тогда почему он улетел? Фениксы добрые! По крайней мере, так сказала Миссис Кенгуру…